TÉLÉVISION

PLAN
       *         TÉLÉVISION
       *         TECHNIQUE
       *         La transmission des images et des sons
       *         Dates clés de la télévision
       *         Comment fonctionne la télévision hertzienne
       *         Le centre de production
       *         Les réseaux de diffusion et de transmission
       *         Antennes, propagation et réception
       *         Les nouveaux systèmes de télévision
       *         La télévision à haute définition (T.V.H.D.)
       *         La télévision numérique
       *         La télévision sur Internet
       *         La télévision sur téléphone mobile
       *         MÉDIAS
       *         Le système télévisuel : de l’analogique au numérique
       *         La télévision française
       *         Les mutations du statut
       *         Le P.A.F.
       *         Entre monopole et système commercial
       *         « Le » média de masse
       *         La télévision est-elle en déclin ?
       *         La concurrence d’Internet
       *         La convergence technologique des supports
       *         L’identité télévisuelle face à
télévision
(anglais television)

Consulter aussi dans le dictionnaire : télévision
Cet article fait partie du dossier consacré à l'information et du dossier consacré à la lumière.
Application de ce procédé pour la transmission au grand public de programmes visuels, avec les sons associés, ou dans le domaine industriel, scientifique, médical.

La transmission des images et des sons
Le mot « télévision » évoque d'abord la diffusion d'émissions par ondes hertziennes ou leur distribution par câble. Or, cette technique permet aussi soit de visualiser instantanément une image sur un écran, soit de la transmettre à distance, soit encore de l'enregistrer sur une bande magnétique. La télévision trouve ainsi de nombreuses applications telles que la télésurveillance : surveillance à distance de travaux ou de manœuvres (plates-formes pétrolières en mer), de locaux (banques), d'espaces extérieurs (pistes d'aéroport), et la télécommunication : transmission d'images issues de milieux inaccessibles (certaines interventions chirurgicales, travaux effectués à des températures élevées ou sous atmosphère hostile), etc.
La chaîne d'opérations nécessaires à la radiodiffusion de la télévision doit assumer trois fonctions : la production (c'est-à-dire la fabrication) du programme, rôle dévolu au centre de production ; la diffusion vers les téléspectateurs, assurée soit par réseau terrestre, soit par satellite ; la réception, qui consiste à transformer l'onde hertzienne reçue en images et en sons.

Dates clés de la télévision

DATES CLÉS DE LA TÉLÉVISION
1926    Première démonstration de télévision en couleurs par le Britannique John Logie Baird.
1931    Le Français René Barthélemy fait la première démonstration publique de son système de télévision à 180 lignes.
1934    L'Américain Vladimir Zworykin présente son iconoscope, qui permet d'analyser une image selon un balayage de 450 lignes.
1937    Premier reportage télévisé en direct, lors de l'Exposition internationale, à Paris.
1938    Diffusion depuis la tour Eiffel d'émissions régulières de télévision (455 lignes).
1951    La Columbia Broadcasting System (CBS) fait à Paris une démonstration de télévision en couleurs.
1952    Retransmission dans cinq pays du couronnement de la reine d'Angleterre Élisabeth II.
1956    Présentation du magnétoscope par la société américaine Ampex.
Brevet du procédé de télévision en couleurs SECAM, mis au point par les Français Henri de France et Henri Peyrolles.
1962    Échange d'images entre les États-Unis et l'Europe par le satellite américain Telstar (première liaison transatlantique de télévision par satellite).
1969    Premiers pas de l'homme sur la Lune retransmis en direct en Mondovision.
1981    Première présentation d'un concept de télévision haute définition par les Japonais à San Francisco.
1991    Mise en service, au Japon, de la 1re chaîne de télévision à haute définition (Hi-Vision).
1994    Élaboration d'une norme internationale de compression des images animées (MPEG 2).
1997    Premiers bouquets diffusés par satellite.
 

Comment fonctionne la télévision hertzienne

Ce sont les limitations de la vision humaine qui ont conduit au système d'analyse et de synthèse d'une image. L'œil perçoit simultanément tous les points constituant une image. Or, il n'est pas possible de transmettre instantanément tous ces points ; la transmission ne peut être que séquentielle. Mais, à cause de la persistance rétinienne, l'œil ne peut distinguer deux illuminations successives espacées de moins de 1/20 de seconde. On fait donc se succéder pendant une seconde un nombre suffisant d'images (25 en Europe, 30 aux États-Unis et au Japon). Par ailleurs, l'œil ne peut pas séparer deux points dont la distance angulaire est inférieure à une minute, ce qui permet de limiter le nombre d'informations à transmettre. L'analyse de l'image s'effectue en lignes horizontales, au nombre de 625 en Europe et de 525 aux États-Unis et au Japon. Les signaux de synchronisation, ajoutés au signal d'image, sont de deux natures : les « tops lignes », pour le retour horizontal, et les « tops trames », pour le retour vertical.
Une image couleur est décomposée en trois images, respectivement rouge, verte et bleue. Les signaux correspondants R, V et B sont transformés en trois composantes, la luminance Y (dégradé du noir au blanc), pour être compatibles avec les récepteurs noir et blanc, et deux composantes de couleur R-Y et B-Y constituant la chrominance.
Ces composantes ont des caractéristiques différentes. En effet, l'œil est beaucoup plus sensible aux variations de luminance qu'aux variations de couleurs. Les bandes de fréquence nécessaires s'étendent de 0 à 6 MHz pour la luminance et de 0 à 1,5 MHz pour la chrominance. En production, deux solutions sont possibles : soit constituer un signal unique, dit « composite » (PAL [Phase Alternative Line], SECAM [système séquentiel à mémoire] ou NTSC [National Television System Committee]), soit conserver ces composantes séparées pour obtenir, après divers traitements, la meilleure qualité possible.

Le centre de production

       
Le studio de production est constitué de deux parties. D'une part, le plateau, où se produisent les présentateurs, comédiens, chanteurs, dans des décors appropriés ; il est équipé des microphones et des caméras nécessaires à la prise de son et à la prise de vues. D'autre part, la régie, dans laquelle mélangeurs images et mélangeurs son servent à réaliser les mixages et les enchaînements des sources. Le mélangeur images traite soit des signaux composites (dans le système PAL), soit des signaux composantes (Y, R-Y, B-Y). Associé au mélangeur images, le truqueur numérique permet, après avoir mémorisé une image, de lui faire subir différents traitements : rotation, zoom avant ou arrière, renversement d'image, etc.
Les autres matériels sont regroupés dans une salle des équipements, climatisée en général. Les magnétoscopes reçoivent un signal vidéo soit en composite (PAL, SECAM) et enregistré sur une piste, soit en composantes enregistrées sur deux pistes, l'une pour la luminance Y, l'autre pour la chrominance (successivement R-Y et B-Y). Le second procédé, plus récent, évite les interférences entre luminance et chrominance. Le télécinéma sert à transformer l'image présente sur un film en un signal vidéo. La régie de postproduction comprend un pupitre de montage qui pilote deux (ou plusieurs) magnétoscopes en lecture et un en enregistrement afin de réaliser les enchaînements souhaités. On leur associe un truqueur numérique, un générateur de caractères (titres sur image) et une palette graphique, véritable outil électronique de dessins (certaines palettes peuvent réaliser des animations).
Tous les signaux transitent par le « nodal » : liaisons internes au centre de production, arrivées de l'extérieur (reportage), départ vers les émetteurs.

Les réseaux de diffusion et de transmission

       
Les signaux image et son sont « transportés » par des ondes électromagnétiques qui se propagent en espace libre jusqu'aux récepteurs. La fréquence de ces ondes doit être incluse dans les bandes de fréquences réservées à la diffusion terrestre : ondes métriques (O. m) de 174 à 230 MHz, ondes décimétriques (O. dm) de 470 à 860 MHz.
Les émetteurs de diffusion de forte puissance (50 kW) ont une portée maximale de l'ordre de 100 km. Pour assurer une couverture nationale, il est nécessaire d'utiliser un réseau d'émetteurs (une centaine pour un pays comme la France). Des obstacles naturels (montagnes) ou artificiels (immeubles), ainsi que des interférences entre des signaux émis (échos), limitent la couverture d'un pays. Des réémetteurs, équipements de faible puissance (1 W à 250 W), alimentent les zones d'ombre et de brouillage. Très nombreux en montagne, ils complètent la couverture recherchée (il y en a 3 000 dans un pays comme la France).
Le réseau de transmission terrestre (faisceaux hertziens) assure le transport des signaux image et son du centre de production aux émetteurs (liaisons directives de point à point : 52 000 km pour le réseau français). Ce transport peut aussi être réalisé par une liaison satellite de télécommunication, d'un point (centre de production) à de nombreux points (centres de diffusion). Le réseau de transmission terrestre est utilisé pour acheminer des reportages, retransmissions en direct des régions vers le centre de production national ou entre plusieurs centres régionaux. Un réseau de transmission international mixte (faisceaux hertziens et satellites) permet des échanges dans le cadre de l'U.E.R. (Union européenne de radiodiffusion). Les réseaux câblés distribuent les programmes de télévision nationaux et internationaux en zones urbaines et, à terme, en zones rurales. Les émissions des satellites de diffusion directe peuvent être captées avec des antennes de faible dimension.

Antennes, propagation et réception

       
Une antenne élémentaire (doublet), permettant d'émettre des ondes, est constituée de deux tiges de gros diamètres placées bout à bout et dont la longueur totale est une demi-longueur d'onde. Le diagramme de rayonnement (répartition dans l'espace de la puissance émise) est un tore dont l'axe est parallèle à celui du doublet. Plusieurs doublets placés devant un plan réflecteur constituent un panneau directif. Plusieurs panneaux, placés sur chaque face d'un pylône, constituent l'antenne d'émission. Le retard entre les signaux appliqués à chaque panneau ainsi que leur puissance permettent de façonner le diagramme de rayonnement en fonction de la zone à couvrir. Les ondes métriques et décimétriques se propagent en ligne droite ; elles ne franchissent pas les obstacles. Les antennes d'émission sont donc placées au sommet des montagnes ou des pylônes. Ces ondes se réfléchissent sur les obstacles (montagnes, immeubles) et créent des échos sur l'image. Le récepteur sélectionne le signal radiofréquence correspondant au programme choisi. Après transposition dans une bande de fréquence plus faible (F.I., fréquence intermédiaire), les signaux image et son sont démodulés. Les signaux composites (PAL ou SECAM) sont décodés puis appliqués, avec les tops de synchronisation, au tube cathodique.
Les antennes paraboliques servent à recevoir les programmes de télévision directe.

Les nouveaux systèmes de télévision
La télévision à haute définition (T.V.H.D.)

Les recherches en vue d'améliorer la qualité des images, notamment sur les écrans de grandes dimensions, ont conduit à la télévision à haute définition (T.V.H.D.), dont les images ont un nombre de lignes et un nombre de points par ligne bien plus importants ainsi qu'un format parfaitement adapté à la diffusion de films cinématographiques (rapport largeur/hauteur de 16/9), contrairement à celles des systèmes classiques (rapport largeur/hauteur de 4/3). Alors que la définition d'une image de télévision standard est aujourd'hui de 720 x 576 (576 lignes et 720 pixels par ligne), celle d'une image de télévision haute définition est de 1 280 x 720 (720 lignes, 1 280 pixels par ligne) au format 720p (à balayage progressif) et de 1 920 x 1 080 (1 080 lignes, 1 920 pixels par ligne) au format 1 080i (à signaux entrelacés, chaque trame ne comportant que la moitié des lignes).
De plus en plus de téléviseurs haut de gamme bénéficient d'un écran panoramique (à plasma ou LCD), au format 16/9. Associés à une chaîne haute-fidélité assurant une excellente restitution de tous les effets sonores, ils permettent de recréer à domicile l'ambiance d'une salle de cinéma (home cinéma ou cinéma à domicile).

La télévision numérique

Les systèmes de télévision classiques sont des systèmes analogiques, où la modulation du signal vidéo est proportionnelle à celle des intensités lumineuses balayées par le faisceau d'électrons. L'évolution technologique en cours conduit au développement de la télévision numérique, fondée sur le principe non pas de la variation continue de l'intensité lumineuse des lignes mais de la mesure de l'intensité de chaque point. La valeur du signal est découpée, échantillonnée en une succession d'impulsions, exprimées en nombres binaires et qui restent identiques quelles que soient les variations intervenues dans le signal premier. Le système numérique permet l'obtention d'un signal très stable, facilite le transcodage, offre de multiples possibilités de composition, dont les images de synthèse.
L'avènement de la télévision numérique provoque un bouleversement du paysage audiovisuel mondial. En effet, grâce aux techniques de compression numérique des images, il devient possible de diffuser plusieurs programmes (de 4 à 12 suivant la qualité de l'image et le type de programme) sur un même répéteur de satellite ou sur un même canal hertzien ou câblé. Il en résulte une multiplication des chaînes et des services : chaînes thématiques, programmes interactifs, téléachat, jeux vidéo ou éducatifs, formation professionnelle, systèmes de réservation, etc. La diffusion numérique engendre alors de nouveaux modes de consommation de la télévision, fondés sur l'interactivité ; la télévision de flux cède peu à peu la place à une télévision de stock, constituée de banques de programmes audiovisuels dans lesquelles le téléspectateur vient puiser selon ses centres d'intérêt.
Équipé d'un décodeur, intégrant un disque dur destiné à la sauvegarde de programmes (ce qui remplace le magnétoscope) et d'un modem relié à une ligne téléphonique, le téléviseur de la nouvelle génération se transforme en terminal intelligent. Cette intelligence repose pour l'essentiel sur un guide électronique de programmation qui tient compte du profil de chaque utilisateur (âge, sexe, passions, disponibilités horaires…), donnant ainsi accès à une véritable télévision à la carte.
La télévision numérique diffusée par voie hertzienne, ou télévision numérique terrestre (T.N.T.) s'inscrit dans le mouvement général de numérisation des technologies de l'information et de la communication. Elle vient compléter l'offre numérique offerte par le satellite, le câble et maintenant l'ADSL. À terme, la T.N.T. a vocation à se substituer à la diffusion analogique. Cette dernière pourra alors être arrêtée, ce qui libérera d'importantes ressources en fréquences pour de nouveaux services ou de nouveaux usages. En France, l'extinction de la télévision analogique a commencé à Coulommiers, le 4 février 2009, et doit progressivement s'étendre à tout le territoire métropolitain d'ici le 30 novembre 2011. Pour recevoir les 18 chaînes numériques gratuites, les foyers devront alors être équipés soit d'un adapteur T.N.T. branché sur le téléviseur, soit d'un nouveau téléviseur intégrant la T.N.T.
En France, deux normes de compression numérique ont été retenues pour la T.N.T. : pour la diffusion de chaînes gratuites (inaugurée le 31 mars 2005), la norme MPEG 2, déjà utilisée notamment pour les DVD ; pour la diffusion de chaînes payantes (depuis le 1er septembre 2005) et pour certains programmes en haute définition (depuis le 30 octobre 2008), la norme MPEG 4, qui permet globalement de diviser par deux le débit de données nécessaire pour la numérisation des images animées sans perte notable de qualité, et qui autorisera, à terme, le passage à la télévision à haute définition.

La télévision sur Internet
Un nombre croissant de sites Web produisent et diffusent des émissions de télévision interactive sur Internet. Ces « Web-TV » viennent concurrencer l'offre des bouquets de chaînes de télévision traditionnelles. Les données associées (textes, photos, etc.) complètent l'émission, elle-même diffusée en direct ou consultable à la demande, sans contrainte horaire. Les réseaux à haut débit devraient accélérer la croissance de ces nouveaux opérateurs de télévision dont les grilles de programmes thématiques s'adressent pour l'essentiel à des communautés de « télénautes » animés par une même passion. À terme, la convergence des techniques de diffusion devrait donner naissance à une génération de terminaux communs aux deux mondes de l'Internet (donc, de l'ordinateur personnel) et de la télévision.

La télévision sur téléphone mobile
En expérimentation depuis 2005, la télévision sur téléphone mobile (ou télévision mobile personnelle [TMP] ) suscite un indéniable engouement à travers le monde. L’arrivée de technologies de diffusion de masse, tel que le standard DVB-H (Digital Video Broadcasting-Handheld), contribue à accélérer le développement de ce mode de télévision nomade. Mais, en France, où des fréquences ont été attribuées à 16 chaînes, le lancement effectif de ce mode de télévision nomade a dû être différé, faute d'un accord entre les différents acteurs sur le modèle économique à appliquer, et il n'est attendu qu'en 2010.

MÉDIAS
Le système télévisuel : de l’analogique au numérique
La télévision est la transmission et la réception par voie électrique d’images et de sons de sujets fixes ou mobiles. Le récepteur de télévision, ou téléviseur, dont l’origine remonte aux recherches du physicien Michael Faraday dans les années 1830, a été mis au point au début du xxe siècle, essentiellement à partir de l’utilisation du tube cathodique. Les antennes hertziennes, le câble et les transmissions satellitaires ont successivement été employés pour la distribution des images. Les premières émissions datent des années 1930, mais la Seconde Guerre mondiale a enrayé le développement des programmes si bien que l’explosion de la production ne se produit qu’au cours des années 1950 dans les pays occidentaux, au cours des années 1980 dans le reste du monde. La libéralisation et la multiplication des chaînes sont allées de pair, comme dans le cas français.
De multiples innovations techniques ont bouleversé le système classique télévisuel (analogique) en rendant les attentes plus fortes et plus sélectives : apparition de la télécommande, de la vidéo puis du DVD, élargissement des écrans au profit du format 16/9, apparition de la télévision haute définition, combinaison de la télévision et de la hi-fi afin de rendre l'ambiance d'une salle de cinéma (home cinéma ou cinéma à domicile), etc. Mais c’est le big bang récent des technologies numériques qui modifie le plus en profondeur les conditions de production, de distribution et de réception des programmes (télévision numérique hertzienne ou terrestre [T.N.T.]).
La télévision française
Le monopole de l'État sur les ondes a été institué dès 1927 pour la radiodiffusion, au nom de l'objectivité et de l'intérêt général.
Les mutations du statut
Les réformes du statut de la radiotélévision française se sont succédé, au rythme des changements politiques les plus importants :
– en 1964, création de l'Office de la radiodiffusion-télévision française (O.R.T.F.) ;
– en 1968, assouplissement de la tutelle du ministère de l'Information ;
– en 1969, création de rédactions autonomes pour chacune des deux chaînes ;
– en 1974, fin de l'O.R.T.F. et institution de sept sociétés distinctes ;
– en 1982, suppression formelle du monopole de programmation et création d'une Haute Autorité ;
– en 1986, remplacement de la Haute Autorité par la Commission nationale de la communication et des libertés (C.N.C.L.) ;
– en 1989, remplacement de la C.N.C.L. par le Conseil supérieur de l'audiovisuel (C.S.A.).

Le P.A.F.
Le paysage audiovisuel français (P.A.F.) se compose de chaînes publiques et de chaînes privées. Depuis 2009, France Télévisions est une entreprise unique chargée de concevoir et de programmer les services qui étaient jusqu'à présent édités par les sociétés France 2, France 3, France 4, France 5 et Réseau France Outre-mer (R.F.O.). L'ancienne première chaîne de télévision, TF 1, a été privatisée dès 1987. Également privé, Canal Plus fut en 1984 la première chaîne à fonctionner par abonnement et avec décodeur. Une autre chaîne privée non cryptée, M6, diffuse sur le territoire national. Arte est une chaîne européenne.
Les chaînes thématiques (cinéma, sport, musique, voyages, séries…) sont des chaînes payantes, généralement transmises par le câble ou par satellite (bouquets de programmes).
En 2005, la télévision numérique terrestre (T.N.T.) a fait son apparition dans les foyers. Moyennant l'usage d'un décodeur, elle donne accès à de nombreuses chaînes gratuites. Depuis 2006, France 24 – une chaîne d'information internationale en continu – est transmise par le câble et par satellite.

Entre monopole et système commercial
Dans la plupart des pays européens, le développement de la télévision s’est fait selon le principe du service public. La France illustre bien ce principe puisqu’elle institue dès 1927 le monopole de l'État sur les ondes pour la radiodiffusion. L’organisme chargé de gérer les chaînes de télévision est la RTF (Radio-Télévision française) devenue l’O.R.T.F. (Office de la radiodiffusion-télévision française) en 1964, organisme « tenu » par le ministère de l’information. L’O.R.T.F est dissocié en sept sociétés distinctes en 1974, alors que le monopole public de programmation n’est aboli qu’en 1982. La première chaîne est créée en 1947, la seconde en 1964, avant l’apparition de la chaîne régionale FR3 en 1973.
En Italie, la RAI est fondée au sortir de la guerre sur un modèle de proximité avec le pouvoir politique. La première chaîne émet en 1954, la seconde en 1961, la troisième, enfin, en 1979. En RFA, la télévision publique est fondée, au sortir de la guerre là encore, sur le principe du fédéralisme. La première chaîne, l’ARD, est une fédération d’une dizaine de stations régionales. La seconde chaîne publique, la ZDF, est fondée en 1963 sur une base centralisée. La Belgique lance sa première chaîne publique en 1953 en la faisant reposer sur deux organismes, l’un wallon (la RTBF), l’autre flamand (la BRT).
Le Royaume-Uni se distingue par l’antériorité et la cohérence de sa démarche. La BBC, service public de radiodiffusion naît dès 1922. Ce service propose rapidement une télévision et est confronté à la concurrence du privé dès 1955 (apparition de ITV, par ailleurs BBC 2 est créée en 1964). Les pouvoirs publics ne mettent pas la BBC sous tutelle, ce qui contribue à son essor et à la qualité de ses programmes.
Alors que la démarche européenne a consisté généralement à instaurer des monopoles publics et à multiplier par la suite des autorisations d’émettre pour le privé, celle des États-Unis a reposé entièrement sur la création d’un secteur privé, complété par un réseau public en 1966 (PBS). Les modèles se rejoignent aujourd’hui : domination du secteur privé, importance néanmoins des services publics. Il est à noter que des différences existent dans les modes de financement des télévisions publiques : pas de publicité au Royaume-Uni pour la BBC, importance de la publicité historiquement pour les chaînes publiques françaises et italiennes. Mais le passage d’un modèle de financement à un autre, comme envisagé en France (suppression de la publicité sur France Télévisions), n’a jamais été expérimenté.

« Le » média de masse
Du point de vue social, la télévision est le média de masse par excellence. Dans les pays occidentaux, plus de trois individus sur quatre la regarde tous les jours. La consommation quotidienne de télévision avoisine à elle seule 3 h 30 par personne en 2008 en France, 4 h 00 aux États-Unis et en Grande-Bretagne.
La pratique télévisuelle est si présente et si visible qu’elle suscite des interrogations sur ses fonctions, ses effets, son utilité sociale. Mais il faut penser la télévision comme une pratique culturelle, qui a du sens y compris dans ses activités de zapping ou de « tapisserie ». Elle soude une communauté nationale et internationale partageant les mêmes rites puisqu’il n’existe pas dans nos sociétés de pratique où les différences de comportements soient aussi faibles : 96 % des foyers possèdent un téléviseur et les contenus de ce média sont le second objet de discussion dans l’entreprise (après le travail) et à l’école. Elle demeure toutefois inégalitaire car surconsommée par une forte minorité de la population, plus âgée, plus populaire et plus féminine que la moyenne. 10 % des publics représentent près de 30 % de l’écoute, 30 % des publics 60 % de l’écoute alors que les plus réfractaires représentent moins de 1 % de l’écoute pour 10 % de la population.
Le public de gros consommateurs de télévision, ou « grand public », ne peut être vu cependant comme aliéné par opposition aux autres. Quelques éléments statistiques suffisent à contredire cette thèse : le grand public est plus sélectif que les « élites » (les Parisiens diplômés sont ceux qui savent le moins ce qu’ils vont regarder), il attend de la diversité des programmes (il consomme tous les types d’émissions). S’il y a des téléspectateurs pour les journaux télévisés, les magazines, les documentaires, les émissions culturelles, c’est parce qu’ils sont regardés par ceux qui utilisent beaucoup la télévision. Ceux qui la regardent moins n’ont pas une pratique centrée sur les émissions prestigieuses. Les diplômés regardent proportionnellement plus que les gros consommateurs les programmes de cinéma et de sport…

La télévision est-elle en déclin ?
Deux grandes mutations menaceraient la télévision. L’avènement du web fait imaginer un déclin du média de masse au profit d’Internet (la fin de l’écoute massive de télévision, la montée de l’interactivité). La diffusion numérique et la multiplication des supports, rendant possibles de nouveaux modes de consommation de la télévision fondés sur l'interactivité, fait évoquer un éclatement des pratiques télévisuelles.

La concurrence d’Internet
Les enquêtes sur les pratiques démontrent cependant qu’il n’existe pas de concurrence nette entre la télévision et les autres médias, sauf pour des populations très précises. Internet prend place dans le paysage préexistant des médias sans expulser ses devanciers, contrairement à la thèse de substitution des médias. La concurrence exercée à l’égard de la télévision était au départ réelle au niveau de la perception : le rejet de la télévision est en effet plus élevé dans les catégories sociales qui se sont appropriées les premières Internet. Mais la hausse continue et significative de la consommation horaire de télévision depuis le lancement d’Internet vient démentir la thèse du déclin du grand média d’images. Celui-ci est ancré dans des routines familiales et répond à des attentes de sociabilité et de culture non satisfaites par le Net. L’écoute télévisuelle est d’autre part profondément polymorphe : près de 50 % des gens déclarent faire autre chose en regardant la télévision, manger, parler, dormir, repasser, lire, etc. Elle absorbe des usages nouveaux comme ceux liés à Internet : 40 % des jeunes internautes écoutent la télévision tout en jouant, surfant sur le web ou en consultant leurs courriers.

La convergence technologique des supports
La convergence programmée de la télévision et de l’Internet était au départ envisagée avec une fusion des écrans et la possibilité de gestion interactive des programmes télévisuels (du choix des contenus jusqu’au choix des caméras). Cette convergence se heurte cependant à des obstacles : les publics, qui estiment dans leur majorité que l’offre de contenus est déjà suffisante et assez coûteuse, ne s’intéressent pas aux outils de filmage (pourquoi sélectionner avec difficulté les caméras pour une course de F1 quand un réalisateur fait cela très bien ?) et ne sont pas profondément séduits par l’interactivité (la formule du télé-achat est la seule à s’être imposée depuis les années 1950 à la télévision). Les essais de fusion ordinateur/téléviseur n’ont guère satisfait les utilisateurs qui n’avaient pas envie de regarder la télévision sur ce qu’ils percevaient avant tout comme un poste de travail et de jeu. Au total, l’empilement des technologies à la maison, et non leur réduction, montre que la divergence technologique reste paradoxalement plus forte que la convergence.

L’identité télévisuelle face à la dissémination des images
La thèse de la diversification des supports de réception voit dans la dissémination avancée des images la vraie raison de la disparition de la télévision. Noyée dans un océan d’écrans, désarticulée par la vidéo et le DVD, le téléchargement sur Internet, le mobile, le podcasting, la télévision perdrait de sa centralité dans la production du sens commun : pour le spécialiste des médias Jean-Louis Missika, « il y a toujours plus d’images et moins de télévision ». La baisse des audiences des grandes chaînes au profit des chaînes thématiques ajouterait à la « démédiatisation ». À cette thèse s’opposent de nombreux faits et arguments. L’audience télévisuelle stricto sensu ne baisse pas, celle des grands networks s’est stabilisée et demeure élevée à 40 % environ. L’écoute en famille ne diminue pas, seule progresse l’écoute individualisée. Si la télévision a eu pour effet de consolider la famille nucléaire dans les années 1950-1960, en fournissant un support pour des pratiques partagées, si elle fournit un vocabulaire commun et sert de lieu d’échange, elle n’a jamais coïncidé avec l’idéal d’une société célébrant son unité par une culture commune. Les mutations qui l’affectent sont celles de l’individualisme, compatible avec la recherche de sens en commun. La dissémination des images, indéniable, ne signifie pas la disparition de l’identité télévisuelle : les médias ne sont jamais des entités isolées, pures, ils se définissent les uns par rapport aux autres et enregistrent des cycles complexes d’échange de propriétés. L’impact de la technologie est une redéfinition des frontières entre médias et non une disparation des frontières. Il est même possible de soutenir que se produit l’invention véritable de la télévision. Parvenue à la maturité du point de vue créatif, comme en attestent le genre le plus décrié, la télé-réalité, et le plus loué, les séries, elle propose des œuvres qui par leur format et le rythme de réception qu’elles supposent, inscrit dans la quotidienneté, ne peuvent plus être assimilées par les autres médias (notamment le cinéma). Les programmes les plus regardés sont désormais produits pour le « petit écran », ce qui signifie que la télévision s’est autonomisée comme média.

 DOCUMENT   larousse.fr    LIEN

PLAN
        *         CLIMAT
        *         1. Le concept de climat
        *         2. La mesure du climat
        *         2.1. La méthode
        *         La période climatique de référence
        *         La variabilité du climat
        *         Les instruments de mesure
        *         2.2. La mesure des éléments fondamentaux du climat
        *         Température et humidité de l'air
        *         Pluviométrie
        *         Ensoleillement
        *         Vitesse du vent
        *         3. Les mécanismes du climat
        *         3.1. Le devenir du rayonnement solaire
        *         3.2. Le rayonnement infrarouge et l'effet de serre naturel
        *         3.3. La convection et le cycle de l'eau
        *         3.4. Le rôle des nuages
        *         4. Les déterminants géographiques du climat
        *         4.1. La latitude
        *         4.2. La continentalité
        *         4.3. La topographie
        *         5. Caractérisation des climats
        *         5.1. Moyenne annuelle des précipitations
        *         5.2. Critères thermiques
        *         5.3. Évapotranspiration
        *         6. Cycles saisonniers et régimes pluviométriques
        *         6.1. Le cycle des saisons
        *         6.2. La pluviométrie
        *         La circulation générale atmosphérique
        *         Le régime pluviométrique
        *         6.3. L'équateur météorologique
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climat
(grec klima, -atos, inclinaison)

Cet article fait partie du dossier consacré au climat.


       
Le climat est l'ensemble des phénomènes météorologiques (température, humidité, ensoleillement, pression, vent, précipitations) qui caractérisent l'état moyen de l'atmosphère en un lieu donné.
Pour les différents climats du globe, voir l'article spécialisé climats du monde.

1. Le concept de climat


Chaque type de temps correspond à une orientation particulière des grands courants atmosphériques, immédiatement au-dessus du sol et aux différentes altitudes dans l'atmosphère. Les types de temps à caractère anticyclonique correspondent en principe à une absence de précipitations, tandis que les types de temps à caractère dépressionnaire sont générateurs de précipitations. Certaines situations atmosphériques peuvent même occasionner localement des phénomènes météorologiques dangereux, fort heureusement rares, limités dans le temps (grêle, tempêtes, tornades, voire cyclones tropicaux, etc.). D'un jour à l'autre et pour une région donnée, il y a deux possibilités : soit la persistance du type de temps de la veille, soit le passage à un autre type de temps.
La notion de climat résulte de cette succession de types de temps, différents les uns des autres, même si l'opération de moyenne temporelle associée à toute analyse climatique masque cette diversité. La notion de climat doit également être associée à une échelle d'espace donnée : on distinguera le climat local, ou microclimat, le topoclimat (d'une vallée, d'un plateau, d'un bord de mer, d'une ville…), le climat d'une région, d'un continent, voire le climat global.

2. La mesure du climat

2.1. La méthode

La période climatique de référence
Différentes mesures permettent de définir dans un lieu donné un climat moyen, c'est-à-dire qui correspond à l'état moyen de l'atmosphère en ce site. Pour définir le climat d'un lieu, il faut procéder à l'analyse statistique de longues séries chronologiques de mesures des données physiques caractérisant l'atmosphère locale (soit les principaux éléments du climat) : température de l'air, pluviométrie, ensoleillement, humidité de l'air, vitesse du vent.
Ces séries chronologiques doivent couvrir un laps de temps, dit période climatique de référence, d'une durée de 30 années consécutives ; du fait de l'existence de cycles saisonniers, des moyennes sont calculées mois par mois.

La variabilité du climat
Selon les études réalisées par des géologues sur l'ère quaternaire, le climat en un lieu donné a changé, mais c'est une évolution à l'échelle des temps géologiques (plusieurs milliers d'années). Pour caractériser actuellement de véritables modifications du climat à l'échelle de l'année ou de la décennie, il faut pouvoir distinguer modifications du climat et variabilité naturelle. Cette dernière correspond à la dispersion statistique des éléments du climat, relevés année par année, autour de leur valeur moyenne trentenaire ; c'est une indication de l'amplitude possible de fluctuation d'une année sur l'autre de la valeur observée autour de la valeur moyenne.

Les instruments de mesure
Les connaissances historiques sur le climat sont relativement récentes : les premiers thermomètres ne sont fabriqués (à Florence, en Italie, et à Nancy) qu'en 1641 ; un an plus tard apparaissent les premiers baromètres (mesures par Blaise Pascal, au puy de Dôme, en 1648) ; la construction des premiers hygromètres (Henri Victor Regnault) remonte à 1842. Les premières mesures continues de pluviométrie et de température de l'air ont commencé à Paris, au parc Montsouris, en novembre 1872, et la création de l'Organisation météorologique internationale (aujourd'hui Organisation météorologique mondiale, O.M.M.), qui a établi les premières règles et codifications des mesures météorologiques, date de 1873.
Ainsi les chercheurs ne disposent-ils de séries chronologiques ininterrompues que depuis la fin du xixe s. Les séries de mesures plus anciennes (comme les mesures de température réalisées selon l'échelle Réaumur) peuvent être utilisées, mais doivent être corrigées (par l'échelle Celsius, utilisée dans le système international de mesures). Des moyennes climatiques, dites « normales » dans le langage météorologique, ont donc été calculées sur les périodes 1901-1930, 1931-1960, 1951-1980, et sont en cours pour la période 1981-2010.
Les classifications des climats du monde sont fondées essentiellement sur des caractères du climat moyen : pluviométrie et températures de l'air moyennes mensuelles, et pluviométrie annuelle moyenne. On établit grâce aux valeurs ainsi dégagées une caractérisation du climat en chaque point du globe pour lequel de longues séries chronologiques ont été dressées.

2.2. La mesure des éléments fondamentaux du climat

Température et humidité de l'air
La température et l’humidité de l’air sont mesurées au sein de la biosphère, à une hauteur de référence de 2 m au-dessus du sol, à l'intérieur d'un abri normalisé peint en blanc qui protège les instruments (thermomètre, psychromètre) du rayonnement solaire et de la pluie.
Des thermomètres à extremum permettent de relever les maxima et minima journaliers, la moyenne étant égale à la demi-somme des valeurs extrêmes. L'humidité de l'air peut être déterminée par la mesure de la pression partielle de vapeur d'eau dans l'air, de la température dite du « point de rosée », ou de l'humidité relative. La valeur de la pression partielle de vapeur d'eau est une caractéristique d'une masse d'air donnée dont on peut calculer la moyenne dans le temps ; en revanche, l'humidité relative de l'air n'est pas un critère intrinsèque car elle dépend également de la température de l'air.
Les mesures sont réalisées, selon des normes internationales, toutes les trois heures. Ce ne sont pas directement ces mesures instantanées qui sont utilisées, mais leur moyenne journalière ou mensuelle.
Pluviométrie
La pluie est recueillie dans un appareil adéquat, le pluviomètre, placé dans un endroit dégagé à 1 m au-dessus du sol et relevé en général une fois par jour, en principe à 7 heures le matin (heure d'hiver locale). L'unité de mesure est le millimètre, soit 1 litre d'eau reçu par mètre carré de surface au sol horizontale.
Ensoleillement
L'ensoleillement en un lieu est caractérisé par la durée d'insolation, correspondant au nombre d'heures par jour pendant lesquelles le soleil a brillé et n'a donc pas été occulté par un nuage (unité : le dixième d'heure).
Vitesse du vent
La vitesse du vent est mesurée au sommet d'un pylône, à une hauteur de 10 m au-dessus du sol, dans un endroit dégagé (en général sur un aérodrome).

3. Les mécanismes du climat

3.1. Le devenir du rayonnement solaire

Effet de serre
Pour mieux comprendre ce qui gouverne le climat, et comment marche ce fameux « effet de serre », considérons la Terre dans son ensemble, comme un corps sphérique solide et liquide entouré d'une mince pellicule atmosphérique, évoluant dans le vide cosmique. Sa seule source d'énergie significative, le Soleil, éclaire notre planète et son atmosphère avec un flux de rayonnement (lumière visible, rayonnement proche infrarouge) équivalant à 1 368 W.m−2. Les nuages, l'air et la surface du globe réfléchissent environ 30 % de ce flux vers l'espace, ce rapport du flux réfléchi au flux incident s'appelant l'albédo ; les 70 % qui restent se trouvent absorbés et convertis en chaleur.
À côté de ce flux d'énergie solaire, tout ce qu'on « produit » sur Terre (dégagement d'énergies fossiles solaire et stellaire) est négligeable en moyenne globale.

3.2. Le rayonnement infrarouge et l'effet de serre naturel
La partie absorbée du rayonnement solaire, surtout à la surface du globe, doit en fin de compte être renvoyée vers l'espace, car c'est seulement par le rayonnement que la Terre peut échanger de l'énergie avec son environnement cosmique. Cela se fait en plusieurs étapes. La surface de la Terre prenant des températures entre − 70 °C et + 50 °C, elle rayonne dans l'infrarouge moyen, à des longueurs d'onde entre 4 et 40 micromètres. Cependant, les gaz de l'atmosphère absorbent le rayonnement à certaines de ces longueurs d'onde, comme le révèle l'analyse spectrale du rayonnement infrarouge qui s'évade réellement de l'atmosphère, observée à partir des satellites.
L'atmosphère, réchauffée par ce rayonnement qu'elle absorbe, renvoie une partie de celui-ci vers le bas ; finalement, la température moyenne au sol (+ 15 °C) est bien supérieure à celle qui régnerait (− 18 °C) s'il n'y avait pas cette absorption de l'infrarouge. C'est ce phénomène qui constitue l'effet de serre naturel.
L'effet de serre dépend essentiellement des gaz atmosphériques constitués de molécules à plusieurs atomes (3 ou plus), qui absorbent une partie importante du rayonnement infrarouge et qu'ils réémettent à la fois vers le haut et vers le bas. Ces gaz, très minoritaires dans l'atmosphère (moins de 1 %), comprennent notamment la vapeur d'eau (H2O), le gaz carbonique (dioxyde de carbone : CO2), l'ozone (O3), le méthane (CH4) et d'autres gaz encore. Si l'on augmente la quantité de ces gaz dans l'atmosphère, l'effet de serre doit se renforcer. Quant aux gaz qui constituent plus de 99 % de l'atmosphère, l'azote (N2) et l'oxygène (O2), leur structure moléculaire très simple fait qu'ils ne jouent pratiquement aucun rôle dans les transferts d'énergie par rayonnement.

3.3. La convection et le cycle de l'eau
L'analogie de l'atmosphère terrestre avec une serre n'est pas parfaite, car, si les serres fonctionnent en laissant passer le rayonnement solaire et en piégeant le rayonnement infrarouge, elles doivent une grande partie de leur efficacité au fait que d'une part elles empêchent les pertes de chaleur par convection, c'est-à-dire par courants d'air, et que d'autre part elles maintiennent une humidité élevée qui limite la perte de chaleur par l'évapotranspiration des plantes.
Ces deux processus, dont l'action est entravée dans une serre, jouent au contraire un rôle important sur Terre, limitant l'échauffement de la surface en transférant de la chaleur de celle-ci à l'atmosphère. Chaque gramme d'eau évaporée à la surface des océans, du sol, des stomates d'une feuille verte, emporte avec lui une quantité de chaleur « latente » (environ 540 calories) qui est libérée dans l'atmosphère au moment de la condensation. Les bilans d'énergie entre surface et atmosphère sont ainsi couplés au cycle de l'eau, mais en fin de compte l'énergie doit repartir vers l'espace dans le rayonnement infrarouge.

3.4. Le rôle des nuages
La condensation de la vapeur d'eau dans l'atmosphère donne généralement lieu à la formation de nuages, qui sont des collections de gouttelettes d'eau liquide (stratus, cumulus) ou de cristaux de glace (cirrus).
Les nuages, en augmentant l'albédo de la planète (partie du rayonnement solaire renvoyée vers l’espace), diminuent la quantité d'énergie solaire disponible pour échauffer la surface du sol et la basse atmosphère ; ils refroidissent la Terre. Cependant, de même qu'ils réfléchissent partiellement la lumière provenant du Soleil, les nuages bloquent aussi l'évasion du rayonnement infrarouge terrestre, contribuant à l'effet de serre naturel.
Les nuages élevés, à sommets froids, ne rayonnent que faiblement vers l'espace ; si leurs bases se trouvent à basse altitude, dans des couches relativement chaudes, ils rayonnent fortement vers le sol. D'où le faible refroidissement nocturne des nuits à ciel couvert, alors qu'il fait frais au lever du Soleil après une nuit à ciel dégagé. L'effet d'albédo des nuages paraît cependant prédominer en moyenne globale.

4. Les déterminants géographiques du climat
La comparaison des moyennes climatiques de température, de durée d'ensoleillement et de précipitations établies par des stations réparties sur les différents continents fait apparaître un certain nombre de déterminants géographiques du climat, dont les trois principaux sont la latitude, la continentalité, la topographie.

4.1. La latitude
Étymologiquement le mot grec klima fait référence à l'inclinaison des rayons solaires, et donc à la latitude, que l’on peut considérer comme le facteur premier de détermination géographique du climat dans la mesure où elle détermine la quantité d'énergie solaire reçue au sol et l'amplitude de sa variation saisonnière, la quantité réelle reçue un jour donné étant modulée en fonction de la nébulosité (présence d'une couverture nuageuse). Les valeurs les plus élevées de rayonnement solaire reçu sont observées dans la zone intertropicale.
À l'échelle du globe, la pluviométrie annuelle moyenne varie également avec la latitude, toutes longitudes confondues, le maximum se situant entre 0° et 10° de latitude nord ; c'est dans cette tranche que se trouve la position moyenne annuelle de la zone de convergence intertropicale des alizés. Ainsi, l'excès de précipitations reçu par l'hémisphère Nord doit être compensé par des courants océaniques transéquatoriaux qui se dirigent vers l'hémisphère Sud. Dans chaque hémisphère, on observe une zone de minimum pluviométrique entre les latitudes 20° et 30°, qui correspond à une ceinture d'anticyclones subtropicaux, tel celui des Açores. Dans l'hémisphère Nord, cette tranche de latitude correspond aux zones désertiques du Sahara, de l'Arabie, de l'Iran et du Pakistan, du sud-ouest des États-Unis et du Mexique. On rencontre ensuite, quand on se dirige vers les pôles, deux maxima relatifs dans la tranche de latitude 40°-50°, correspondant à une zone de passage des perturbations atmosphériques qui est plus marquée dans l'hémisphère Sud que dans l'hémisphère Nord. Enfin, les précipitations diminuent à l'approche des pôles, les très basses températures limitant la quantité de vapeur d'eau dans l'atmosphère.
En météorologie, on subdivise classiquement chaque hémisphère en trois tranches de latitudes :
– les basses latitudes (de 0° à 30°, incluant la zone intertropicale) ;
– les latitudes moyennes (de 30° à 60°) ;
– les hautes latitudes (de 60° à 90°).

4.2. La continentalité
La continentalité détermine notamment l'amplitude annuelle de température de l'air entre le mois le plus froid et le mois le plus chaud : elle est d'autant plus grande que le lieu considéré est éloigné de toute zone océanique. Pour comprendre l'incidence du facteur continentalité, il faut rappeler que le climat résulte de l'équilibre relatif entre l'apport énergétique, d'origine solaire, à la surface du sol, et la disponibilité en eau liquide dans le sol pour l'évaporation, assurée sur les continents par les précipitations.
Au-dessus des océans, les interactions de ceux-ci avec l'atmosphère s'exercent de la façon suivante : les mouvements atmosphériques sont à l'origine de la houle en haute mer et contribuent aussi à l'évaporation ; en contrepartie, les masses océaniques jouent un rôle de régulateur thermique vis-à-vis de l'atmosphère et contrôlent les échanges de chaleur avec cette dernière. Ainsi, l'hiver, les franges côtières des continents connaissent une température plus douce que les zones de l'intérieur, où le déficit radiatif hivernal entraîne un refroidissement des masses d'air d'autant plus prononcé que leur trajet est continental. L'effet de régulation de l'océan joue en sens inverse sur les températures en été : sa proximité limite la hausse des températures.
La présence de l'océan limite donc globalement l'amplitude annuelle de la température, la continentalité la renforce. Le climat de l'Europe occidentale est une bonne illustration des influences océaniques.
Si dans l'hémisphère Nord la proportion d'océans et de continents est à peu près égale aux latitudes moyennes, dans l'hémisphère Sud, en revanche, la même tranche de latitude a une proportion de zones océaniques supérieure à 90 %. Les critères de latitude et de continentalité ne sont donc pertinents pour caractériser un climat que s’ils sont traités de façon combinée.

4.3. La topographie
Le relief d'une région intervient sur le climat moyen sous deux aspects : l'altitude moyenne et la position du lieu ou de la région considérés par rapport à d'éventuels massifs montagneux environnants.
Les températures moyennes décroissent régulièrement avec l'altitude selon un gradient moyen de l'ordre de − 0,55 °C/100 m. Pour ce qui est de la quantité de précipitations reçues, l'élévation des masses d'air humide au contact du relief favorise la condensation de la vapeur d'eau atmosphérique. Ainsi, en France, les pourtours occidentaux des massifs montagneux reçoivent davantage de précipitations que les plaines ou que les versants exposés à l'est.
D'une façon générale, tous les éléments du climat varient avec l'altitude. Mais les effets du relief sont multiples. À petite échelle, celle d'une vallée, il faut prendre en compte l'exposition au rayonnement solaire sur une surface non horizontale, qui varie avec la pente du versant et son orientation par rapport aux points cardinaux. En ce qui concerne les précipitations, les effets sont complexes : il faut considérer le paysage environnant le site considéré et la protection exercée par certaines barres montagneuses contre des perturbations atmosphériques dont la direction générale de propagation est perpendiculaire à celles-ci. Par exemple, dans le contexte géographique de la France, les flancs de montagne faisant face à l'ouest ou au sud-ouest sont directement exposés aux masses d'air humide provenant de l'Atlantique.

5. Caractérisation des climats
Les principaux critères de caractérisation des climats doivent être simples, de façon à être utilisables pour le plus grand nombre possible de points de mesure. Ces critères sont descriptifs du climat moyen, et non de la variabilité du climat.
5.1. Moyenne annuelle des précipitations
Le premier critère est la moyenne du total annuel des précipitations, qui varie de moins de 50 mm au centre du Sahara à plus de 5 000 mm dans les zones montagneuses du nord-est de l'Inde et de la Birmanie. Ce total ne nous renseigne cependant pas sur la répartition de cette pluviométrie moyenne au cours de l'année, laquelle est parfois loin d'être régulière. Ce premier critère est donc complété par la description du type de régime pluviométrique, défini à partir des moyennes mensuelles de précipitations.

5.2. Critères thermiques
Deux critères thermiques sont pris en compte :
– la température moyenne du mois le plus froid (en général le mois de janvier dans l'hémisphère Nord, parfois février) ;
– la température moyenne du mois le plus chaud (en général le mois de juillet dans l'hémisphère Nord, parfois août).
Ces températures sont comparées à des seuils censés être des limites thermiques, respectivement inférieure et supérieure, de l'aire d'extension des grands types de végétation naturelle.
L'amplitude thermique annuelle, différence entre ces deux températures, est aussi un bon indicateur de la continentalité du climat. Enfin, la température moyenne annuelle sert dans certains cas d'indice du niveau de demande climatique en évaporation exercée par l'atmosphère sur la végétation, afin d'être combinée à un critère pluviométrique. En effet, la seule indication des précipitations annuelles moyennes est insuffisante pour décrire le niveau de disponibilité en eau pour la végétation ; il faudrait pouvoir confronter ce critère pluviométrique annuel à une valeur similaire de l'évaporation annuelle de la végétation.

5.3. Évapotranspiration
On sait intuitivement qu'une même quantité de précipitations aura, pour assurer une bonne alimentation en eau à la végétation, une efficacité moindre dans une région chaude que dans une région froide. Les estimations calculées de l'évapotranspiration des plantes (qui combine le phénomène physiologique de transpiration de la plante et celui purement physique d'évaporation de l'eau au niveau de la plante et du sol) sont délicates ; quant aux réseaux de mesures de cette variable, ils sont inexistants. Le niveau d'évapotranspiration d'une plante dépend en effet de plusieurs variables météorologiques, essentiellement la durée d'insolation, la température et l'humidité de l'air, la vitesse du vent. Les deux premières variables ne sont pas indépendantes l'une de l'autre et évoluent en général dans le même sens ; c'est pourquoi on utilise la variable température moyenne annuelle comme indicateur du niveau d'évaporation potentielle.

6. Cycles saisonniers et régimes pluviométriques
La variation au cours de l'année de la quantité de rayonnement solaire que reçoit par jour la surface terrestre engendre une fluctuation en cascade de toutes les variables climatiques.

6.1. Le cycle des saisons
Pour la température, cela se traduit par l'existence d'un cycle de variation au cours de l'année assez régulier, qualitativement semblable, dans un même hémisphère, d'un point à un autre. Dans l'hémisphère Nord, la température atteint son minimum annuel en janvier (parfois en février dans les zones proches des océans) et son maximum annuel en général en juillet. La durée de la phase ascendante du cycle est un peu plus longue que celle de la phase descendante. On définit ainsi deux saisons extrêmes (l'hiver, de décembre à mars, et l'été, de juin à septembre) et deux saisons intermédiaires (le printemps, d’avril à juin, et l'automne, de septembre à novembre).
Dans le monde, les amplitudes thermiques annuelles les plus élevées, dépassant 50 °C, sont observées aux confins nord-est de la Russie. À l'opposé, cette amplitude annuelle est très faible en climat équatorial, où elle peut être inférieure à 5 °C ; c'est le cas en Malaisie (à Kuala Lumpur, les températures moyennes oscillent très légèrement autour de 27 °C, l'amplitude journalière, de l'ordre de 10 °C entre le minimum du matin et le maximum de l'après-midi, étant beaucoup plus importante que la différence entre la température moyenne journalière du mois le plus chaud et celle du mois le plus froid) ou au Cameroun (à Yaoundé, le minimum mensuel est observé en juillet-août avec 22 °C, et le maximum mensuel en février avec 25 °C, soit une amplitude annuelle de l'ordre de 3 °C).

6.2. La pluviométrie
La circulation générale atmosphérique
La circulation générale moyenne de l'atmosphère correspond à l'organisation spatiale des mouvements atmosphériques à grande échelle sur l'ensemble du globe, à caractère plus ou moins permanent à l'échelle du mois, mais variable d'une saison à l'autre.
La circulation générale assure ainsi le transfert de quantités énormes d'eau sous forme de vapeur (nuages) ou de liquide (courants océaniques) des océans – qui sont les principales zones de contribution de vapeur d'eau à la surface du globe (85 % de l'évaporation totale) – vers les zones continentales.
Les précipitations constituent une phase particulière du cycle de l'eau dans l'atmosphère ; elles se produisent lorsque les masses d'air subissent des processus de refroidissement, par ascendance de l'air ou soulèvement de la masse d'air lors de son passage au-dessus de zones continentales montagneuses, ou des réalimentations en vapeur d'eau.

Le régime pluviométrique
Le régime pluviométrique caractérise le cycle annuel des précipitations, décrit par un histogramme des valeurs moyennes mensuelles. Ce cycle annuel est beaucoup plus irrégulier que celui de la température, et sa forme peut varier notablement d'une région à une autre. En effet, le signal énergétique variable, correspondant à l'énergie solaire reçue au sol, se répercute de façon indirecte sur la pluviométrie par l'intermédiaire de la circulation générale moyenne de l'atmosphère.
La moyenne de pluviométrie annuelle sur l'ensemble du globe est de l'ordre de 1 000 mm. Les zones les plus pluvieuses se situent dans le bassin de l'Amazonie, en Afrique équatoriale, sur les contreforts sud de l'Himalaya, dans le nord-est de l'Inde, au Bangladesh et en Indonésie, où l'on recueille plus de 2 000 mm de pluie par an.
La pluviométrie de l'hémisphère Sud est beaucoup moins bien connue car elle concerne essentiellement un domaine maritime. Il y a un maximum pluviométrique entre 40° et 50° de latitude sud.

6.3. L'équateur météorologique
Un trait majeur du cycle saisonnier subi par l'atmosphère terrestre est le déplacement au cours de l'année de ce qu'on appelle l'équateur météorologique, qui correspond à la zone de convergence des alizés. La convergence des vents entraîne une ascendance verticale de l'air génératrice de précipitations intenses caractéristiques du climat équatorial.
Cet équateur météorologique, qui sépare les deux hémisphères du point de vue de la circulation générale atmosphérique, ne coïncide pas avec l'équateur géographique. Sa position en latitude dépend de la date dans l'année et de la longitude du lieu. Il est situé dans l'hémisphère Nord pendant la majeure partie de l'année. En moyenne « zonale », c'est-à-dire toutes longitudes confondues, il atteint sa position la plus méridionale (5° S.) en février et sa position la plus septentrionale (12° N.) en août, sa position moyenne annuelle correspondant à la latitude de 6° N. environ. Le décalage de sa position moyenne vers le nord par rapport à l'équateur géographique est lié au déséquilibre de répartition entre océans et continents dans les deux hémisphères et à la prédominance de zones océaniques dans l'hémisphère Sud.
L'équateur météorologique subit au-dessus du sous-continent indien et du Sud-Est asiatique une remontée considérable vers le nord pendant l'été boréal, concomitante de l'installation de la mousson dans cette zone. Une oscillation similaire, quoique de moindre amplitude en latitude, se produit en Afrique de l'Ouest. Ces moussons peuvent varier en intensité d'une année sur l'autre.

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Pierre Ier le Grand


Pierre Ier le Grand
(Moscou 1672-Saint-Pétersbourg 1725), tsar (1682-1725) et empereur (1721-1725) de Russie.

Les années de formation (1672-1695)
Pierre est le fils du tsar Alexis Mikhaïlovitch (1645-1676) et de Nathalie Narychkine (1651-1694). En 1682, la mort de Fédor III, fils d'un premier lit, fait de lui un empereur conjointement avec son autre demi-frère, le tsar Ivan V (1666-1696). Sophie Alekseïevna (1657-1704), sa demi-sœur, exerce la régence en leur nom. Négligé par la régente, délaissé par une mère tout adonnée à la dévotion et entièrement attachée au parti du patriarche et des « vieux croyants », le jeune Pierre grandit librement sans apprendre à lire ni à écrire, passant son temps à jouer à la guerre avec des compagnons de son âge.


Son corps est celui d'un athlète de santé robuste, capable de résister aux pires excès. Toutefois, le jeune souverain est sujet à de fréquentes crises d'épilepsie et s'abandonne à des colères folles.
Mais l'intelligence est vive, nullement spéculative, toute tournée vers les réalités. Esprit réfléchi, obstiné, Pierre prouvera qu'il peut poursuivre longuement un plan soigneusement prémédité.
Les activités militaires occupent tout son temps et, peu à peu, s'affirme en lui la volonté de créer une armée moderne dans l'empire. C'est par ce biais que le tsar se trouve amené à entrer en contact avec les Occidentaux, nombreux à Moscou, où ils vivent dans le quartier de Sloboda. Auprès d'eux, il étudie la technique militaire : le Genevois François Lefort (1656-1699), brillant officier, deviendra son confident et gouvernera un temps la Russie.
Habilement, Pierre lève des régiments qu'il forme lui-même et en recrute les éléments parmi les plus modestes familles de la noblesse, car il se méfie des grands seigneurs. Fort de cet appui, il décide à dix-sept ans de s'emparer effectivement du pouvoir.
La situation lui est favorable ; la princesse Sophie vient d'essuyer des revers en Crimée, où l'armée de Vassili Vassilievitch Galitzine (1643-1714) a été vaincue, et, redoutant les manœuvres de son frère, elle cherche à le supprimer. En 1689, Pierre évente le complot, s'enfuit de Moscou, gagne le monastère de la Trinité Saint-Serge, dans l'actuelle ville de Zagorsk (Troïtse-Serguieva lavra), où il soulève en sa faveur plusieurs régiments et les streltsy (archers de la Garde impériale). Il a rapidement la situation en main ; Sophie est enfermée dans un couvent, Galitzine exilé dans le nord du pays ; quant à Ivan V, ce prince débile de corps et d'esprit n'est pas gênant ; après avoir régné, nominalement, avec Pierre Ier, il disparaît en 1696.
Libre de ses actes, le tsar continue à perfectionner son armée ; il se préoccupe également de la marine, apprend auprès des Hollandais d'Arkhangelsk les techniques nautiques et construit une flottille qu'il exerce sur un lac.
L'administration intérieure, moins séduisante, est laissée à des conseillers, dont Lefort ; le tsar se réserve la gloire militaire.

Le premier voyage en Europe et les débuts d'une grande politique (1695-1699)
La politique traditionnelle de la Russie consistait à affronter ses voisins immédiats, méridionaux et occidentaux. Au sud, les khans de Crimée, appuyés par les Ottomans, ravageaient périodiquement les provinces méridionales de l'empire ; en outre, ils empêchaient les Russes d'accéder à la mer Noire. À l'ouest, la Pologne, battue en 1686, avait dû céder la Russie Blanche avec Smolensk et une partie de l'Ukraine avec Kiev. Les Suédois, bien installés sur les rivages de la Baltique, étaient l'obstacle essentiel qui empêchait la Russie de communiquer facilement par mer avec l'Occident.
La première expédition militaire de Pierre le Grand n'est qu'un demi-succès. Après deux campagnes difficiles (1695-1696), où il se place volontairement sous les ordres de Lefort, il finira par prendre la forteresse turque d'Azov mais ne pourra obtenir un large accès à la mer (paix de Karlowitz, 1699). L'accès à la mer Baltique restera le grand dessein du règne.
En 1697, Pierre a entrepris en Occident un « voyage d'études ». À Amsterdam, il a séjourné longuement, créant la légende de l'« empereur charpentier » il a visité les chantiers de la Compagnie des Indes. À Londres, ce sont les musées, les laboratoires, les académies qui l'ont reçu ; il est revenu ensuite en Hollande et, par l'Allemagne, il a gagné Vienne, où il n'a pu persuader l'empereur Léopold de former une grande coalition contre les Turcs.
Après un séjour en Pologne, où il obtient le concours d'Auguste II, le tsar se décide à écraser la Suède, tout en engageant ses États dans les voies de la modernité.

Réformes et résistances
La résolution d'occidentaliser la Russie, qui ne se démentira jamais, n'est pas une vue de l'esprit, mais la claire conscience que seule la modernisation de son empire, qui en est encore au stade du Moyen Âge, pourra lui permettre de s'imposer dans le concert des nations européennes. Un détail est significatif à cet égard : en Russie, on datait encore les années en partant de la « création du monde » Pierre le Grand, le 1er janvier 1700, décide d'adopter le calendrier chrétien « julien ».
Le tsar va accélérer l'évolution de la société russe, caractérisée par la disparition de l'aristocratie princière et des boyards et leur remplacement par une noblesse de service issue des fonctions militaires et civiles et récompensée par l'attribution de domaines et de serfs. La caste des marchands devient de plus en plus importante, et elle sera encore plus prospère lorsque les conquêtes du tsar lui auront ouvert de nouveaux débouchés commerciaux.
Vis-à-vis du clergé, Pierre Ier mène une double action : il écarte les opposants conservateurs et favorise la promotion d'éléments médiocres mais tout acquis au pouvoir ou tout au moins incapables de s'opposer à ses innovations. En 1700, à la mort du patriarche Adrien (1627-1700), il supprimera même la fonction patriarcale, véritable pouvoir rival du sien.
Pour occidentaliser les mœurs, le tsar n'hésite pas à couper lui-même les barbes des plus grands seigneurs, à ordonner le port du costume européen par tous, à l'exception du clergé et des paysans, et à encourager l'usage du tabac.
Ces réformes passent aux yeux de beaucoup pour être l'« œuvre de Satan », et des résistances se font jour. Ainsi, à son retour d'Europe en 1698, le tsar doit faire face aux intrigues de Sophie et à la révolte des streltsy, qu'il châtie et finit par dissoudre.

Le conflit russo-suédois et le triomphe de Pierre le Grand (1700-1721)
Pierre Ier entre en lutte contre la Suède en 1700, mais il s'épuise au siège de Narva, et Charles XII écrase les Moscovites sous les murs de la ville (30 novembre 1700), leur infligeant de lourdes pertes ; en juillet 1701, le roi de Suède s'empare de Riga. Mais Pierre force la victoire et, en 1703, alors que Charles XII combat les Polonais, il s'empare de l'Ingrie, de la Carélie et s'installe sur la Neva, où il fait édifier la future capitale de l'empire, Saint-Pétersbourg.
En 1707, Pierre Ier passe à l'offensive et attaque les armées suédoises en Pologne ; Charles XII se décide alors à pénétrer en Russie, franchit la Vistule et se dirige sur Moscou. Les troupes du tsar reculent en livrant de durs combats et en faisant le vide derrière elles. Arrêté près de Moguilev en juillet 1708, le roi de Suède essaie de susciter contre le tsar une coalition, mais il n'obtient que le concours des cosaques révoltés de l'Ukraine, dirigés par Mazeppa. Pierre Ier le devance et bat l'armée royale à Dobroïe, tandis qu'une armée de secours est défaite à Lesnaia, laissant entre les mains des Russes les vivres qu'elle apportait.
Aussi, Charles XII pénètre-t-il dans le grenier ukrainien pour y faire subsister ses troupes, mais là encore Pierre Ier a pris les devants et a fait transporter toutes les récoltes dans les magasins de Poltava. Le roi de Suède fait le siège de la ville, mais il manque de vivres et de munitions. Le tsar laisse l'armée suédoise s'épuiser et, le 8 juillet 1709, il attaque et remporte une victoire qui a dans toute l'Europe un retentissement considérable.
Durant les années suivantes, Pierre réalise son rêve : ouvrir une large « fenêtre maritime » par la prise de la Livonie, de l'Estonie et de la Courlande. Le traité de Nystad, signé le 10 septembre 1721 entre la Russie et la Suède, confirmera à Pierre le Grand la possession de la Livonie, de l'Estonie avec Ösel (Sarema), de l'Ingrie, d'une partie de la Carélie et d'un district de la Finlande avec Vyborg.
Ces conquêtes orientent définitivement la politique russe vers les puissances européennes grâce au développement de ses activités maritimes ; cependant, sa vocation d'État continental, se développant grâce à la colonisation paysanne vers l'est (Sibérie) et le sud (steppes de l'Asie centrale), ne disparaît pas pour autant.

L'établissement de l'autocratie
Après Poltava, Pierre le Grand prend en main les rênes de l'État. Siège du gouvernement dès 1713, Saint-Pétersbourg est dotée d'une fonderie de canons, d'une manufacture d'armes, d'une académie des Sciences.
Une flotte de guerre importante est lancée sur la Baltique, mais elle coûte cher et présente encore de nombreux défauts. L'armée russe, par contre, devient la plus importante d'Europe après la française, passant de 100 000 hommes en 1709 à 200 000 en 1725, à la fin du règne. Si le haut commandement est allemand, les officiers sont russes.
Mais l'absence d'un système d'éducation oblige Pierre à recourir à des étrangers, surtout à des Allemands, ce qui heurte ses sujets. Quelques écoles d'enseignement général et quelques écoles spéciales seront bien créées, mais en trop petit nombre. D'autre part, le tsar ne réussit pas à établir un système de gouvernement centralisé et cohérent, l'état social et moral de la Russie à cette époque ne le permettant pas. Il en résulte un manque de coordination entre les diverses institutions et une anarchie dans la fiscalité ; les fonctionnaires, médiocres, sont trop peu nombreux ou corrompus.
Tout repose en définitive sur le tsar, auquel tout aboutit. Ce régime autocratique qui mate toutes les rébellions (émeutes d'Astrakhan, soulèvement des cosaques du Don et du Kouban en 1707-1708, intrigue des boyards groupés autour du tsarévitch Alexis), domestique la noblesse et le clergé, dépend trop de la personnalité du souverain.

Le développement économique
En Russie, tout progrès commercial ou industriel était entravé par le système du monopole d'État. Dans ce domaine encore, Pierre le Grand s'efforce d'adapter des institutions modernes à des structures féodales.
Après son second voyage en Europe (1716-1717), conseillé par un Silésien, le baron Luberas, il autorise les particuliers à créer des fabriques et rend libre tout le commerce intérieur (1719). Il encourage l'industrie privée en accordant les privilèges nobiliaires aux fabricants (1721), en leur imposant la main-d'œuvre des prisonniers (1719), en créant des « conseils de commerce » dans les ports et les centres urbains de l'empire, des agences commerciales en Europe et jusqu'en Extrême-Orient. Mais la faiblesse de la main-d'œuvre libre et de l'instruction professionnelle limite les résultats.
Néanmoins, l'industrie enregistre de nombreuses réussites ; la guerre suscite l'établissement d'une zone métallurgique dans la région de l'Oural, riche en mines de fer et en forêts. Le tsar y crée une fonderie et une fabrique de canons et une douzaine d'usines qui sont pour moitié propriété de l'État. Les industries du bois sont prospères ainsi que les pêcheries d'esturgeons, de sterlets, de harengs, etc.
Un commerce actif se développe, notamment à Saint-Pétersbourg et à Astrakhan. Aux foires de Moscou, d'Irbit ou d'Astrakhan, où se pressent Européens et Orientaux, les Russes vendent des bois de construction, des cuirs, des céréales, du lin, du bétail et achètent des produits manufacturés. Les échanges s'intensifient principalement avec la Perse et avec la Chine par la Sibérie.
La Russie reste pourtant un pays essentiellement agricole. La colonisation progresse lentement vers les steppes du Sud et du Sud-Est, mais les guerres freinent cette expansion et favorisent la désertion des serfs et des paysans libres. Aussi les grands propriétaires se plaignent-ils du manque de main-d'œuvre et, pour y remédier, transforment-ils de plus en plus des paysans libres en serfs attachés à la glèbe. L'aggravation du régime du servage, plaie de la Russie des deux siècles suivants, date de cette époque.
Ces bouleversements ne vont pas sans troubler profondément la vieille société russe. Pierre le Grand, en véritable autocrate, brise toute opposition par la force ; un moment, la résistance se groupe autour de l'héritier du trône, Alexis (1690-1718) ; le tsar n'hésite pas à le faire périr sous les tortures (juin 1718). Lorsque Pierre le Grand meurt en pleine activité, le 28 janvier 1725, c'est son épouse, Catherine, qui lui succède.

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LA  LITTÉRATURE  LATINE

PLAN
        *         LA LITTÉRATURE LATINE
        *         Les débuts de la littérature latine
        *         Les premiers écrits en langue latine
        *         Les comédies de Plaute et de Térence
        *         Caton le Censeur
        *         L'âge cicéronien
        *         Cicéron
        *         La littérature historique
         *         La poésie
         *         Le latin impérial
         *         Le latin augustéen
         *         Virgile
         *         La poésie
         *         La prose
         *         L'époque claudienne
         *         Sénèque
         *         La période des Flaviens et des Antonins
         *         Le latin chrétien
         *         Le temps des apologistes
         *         Les Pères de l'Église
         *         Saint Augustin
         *         Le latin tardif
         *         Des textes en langue « vulgaire »
         *         Travaux de grammairiens
         *         La décadence
         *         La survie du latin
         *         Le latin médiéval
         *         La « Renaissance carolingienne »
         *         Du xie au xiiie s.
         *         Le néolatin
         *         La poésie amoureuse
         *         Érasme
         *         Les poètes de la Pléiade
         *         Le latin des collèges de jésuites
         *         L'abandon progressif du latin
         *         Le latin de l'Église catholique
         *         La langue officielle de l'Église catholique
         *         Les textes pontificaux

la littérature latine

Consulter aussi dans le dictionnaire : latin
Cet article fait partie du dossier consacré à la Rome antique.

La littérature latine naît au contact des Grecs de l'Italie du Sud et de la Sicile, et se développe principalement dans deux genres différents : l'épopée et le théâtre.
Les débuts de la littérature latine
Les premiers écrits en langue latine
Livius Andronicus (vers 280-207 avant J.-C.) commence par proposer une traduction libre en vers saturniens de l'Odyssée. Mais par la suite, Cneius Naevius (vers 270-201) et Quintus Ennius (239-169) romaniseront leur inspiration, le premier avec sa Guerre punique, encore en vers saturniens, et le second avec ses Annales, qui retracent, dans l'hexamètre dactylique des Grecs, toute l'histoire romaine depuis les origines légendaires.
Les mêmes auteurs et d'autres, comme Marcus Pacuvius (vers 220-132) et Lucius Accius (vers 170-86), s'essaient à la tragédie, le plus souvent d'inspiration grecque. Caius Lucilius (vers 180-105) inaugure, lui, la tradition de la satire, genre littéraire romain composite – satura signifiant « sorte de farce, de macédoine » –, souvent plein de piquant.


Les comédies de Plaute et de Térence
Des écrits de tous ces auteurs il ne reste que des fragments, les premières œuvres complètes qui nous sont parvenues étant des pièces de théâtre : comédies de Plaute (vers 254-184) et de Térence (vers 185-159).
De Plaute, une vingtaine de pièces sont attestées, dont deux seulement datées avec précision : Stichus (du nom de l'esclave de l'un des deux frères ruinés dont la pièce raconte le retour à Athènes, une fois fortune faite) de 200, et Pseudolus (l'Imposteur) de 191. Certaines de ses autres pièces exerceront une influence sur la littérature française : les tirades du Miles gloriosus (le Soldat fanfaron) préfigurent celles du Matamore de l'Illusion comique, de Corneille ; Amphitryon sera imité par Molière, ainsi que la Comédie de la marmite, qui lui inspirera l'Avare ; quant à Casina, elle annonce pour partie le Mariage de Figaro, de Beaumarchais.
La première comédie de Térence, l'Andrienne, est représentée en 166 et sa sixième et dernière, les Adelphes, en 160. Si ses comédies mettent en scène les mêmes personnages convenus que celles de Plaute, elles les présentent avec le souci d'une psychologie à la fois exacte et nuancée. La langue qu'il emploie n'a rien de populaire, c'est celle de la conversation des milieux cultivés, comme les cercles des Scipions et des Émiliens, qu'il fréquente.
Caton le Censeur

Soldat, paysan et homme politique énergique, Caton le Censeur (234-149 avant J.-C.) œuvre à contre-courant, en farouche défenseur de l'antique moralité nationale, et en adversaire acharné des nouveautés corruptrices de l'hellénisation. Pour favoriser une nouvelle économie agricole, il écrit, en un style à la fois sec et concis, son traité De agricultura, qui décrit les différentes tâches et activités d'un propriétaire terrien.

L'âge cicéronien
La fin de la République est dominée par la personnalité de Cicéron, avocat qui, avec beaucoup de brio, de talent et d'éloquence, plaide, pour la défense aussi bien que pour l'accusation, bon nombre de procès privés et politiques, ce qui nous a valu notamment le Pro Milone (52), ou, parmi les cinq fameux discours contre Verrès, le très célèbre De signis.
Cicéron

Cicéron (106-43 avant J.-C.) atteint des sommets d'efficacité oratoire, porté par un style qu'il soumet à des règles proches de celles de la musique, et grâce auxquelles ses arguments sont accentués par le rythme et la cadence : la « période » cicéronienne, phrase complexe et ample, est un modèle d'équilibre. Cicéron est aussi un penseur qui introduit à Rome la philosophie grecque, y compris sous la forme dialoguée que Platon aimait à lui donner : Discussions de Tusculum ou Tusculanes, qui traitent de l'immortalité de l'âme et du bonheur, Laelius ou De l'amitié, Caton l'Ancien ou De la vieillesse. Théoricien de la rhétorique, il systématise sa pratique et ses idées en la matière, et juge celles de ses compatriotes dans le De oratore ou dans le Brutus notamment. Consul en 63, il écrase la conjuration de Catilina en prononçant ses quatre célèbres Catilinaires, puis sera exilé pour avoir fait exécuter sans jugement les complices de Catilina, et enfin tué par des soldats au service de ses adversaires politiques. Il laisse, outre une abondante Correspondance – publiée après sa mort par Octave, qui cherche ainsi à atteindre son rival Antoine –, de redoutables pamphlets, avec ses quatorze Philippiques (appelés ainsi en souvenir et en imitation des discours de Démosthène), discours passionnés contre le même Antoine. La diversité et la richesse du génie de Cicéron expliquent la place centrale que, traditionnellement, il occupe dans ce qu'on appelle couramment les humanités classiques.

La littérature historique

L'époque républicaine voit également se développer la littérature historique, qui s'oppose à l'idéal oratoire cicéronien, en rejetant l'éloquence et l'ornement. César (101-44), s'il est avant tout un homme politique, accompagne ses campagnes militaires contre les Gaulois de ses Commentaires sur la guerre des Gaules (51), puis sa guerre contre Pompée de ceux sur la guerre civile (44), ouvrages qui, sous des dehors de chroniques objectives, servent la politique et la personne de César et révèlent un écrivain sobre, précis et efficace. Salluste (86-35) fait davantage œuvre d'historien politique en prenant en considération le contexte social et les causes morales des événements. Il analyse ainsi, dans un style très concis et rythmé, la conjuration manquée de Catilina en 63 dans sa Conjuration de Catilina, qui donne une autre vision des faits que celle de Cicéron, et la guerre que Rome mène de 111 à 105 contre le roi des Numides, Jugurtha, dans la Guerre de Jugurtha. Cornelius Nepos (99-24) n'est qu'un vulgarisateur qui inaugure le genre de la biographie anecdotique et condensée, avec les Vies des grands capitaines des nations étrangères et Vie de Caton l'Ancien.
La poésie

Elle est également représentée à l'époque cicéronienne, même s'il ne s'agit pas des plus grands poètes latins. Le plus célèbre et le plus indépendant reste Lucrèce (vers 98-55), qui, dans son poème en hexamètres De natura rerum (la Physique), mêle poésie et philosophie didactique, en présentant, pour éliminer la crainte des dieux, la doctrine atomique qu'Épicure reprit au philosophe grec Démocrite.
Catulle (87-54) appartient à l'école des poetae novi (« poètes novateurs »), qui méprisent les anciens comme Ennius, et prisent fort la poésie alexandrine, notamment celle de Callimaque. Il compose des pièces plutôt courtes, de tons variés et facilement intime ou enjoué – comme le célèbre Moineau de Lesbia, Lesbia étant le nom qu'il prête à celle qu'il aime –, voire langoureux.

Le latin impérial
On peut subdiviser en trois périodes successives ce qu'on appelle globalement le latin impérial : d'abord l'époque augustéenne, qui correspond au règne de l'empereur Auguste (27 avant J.-C. - 14 après J.-C.), puis l'époque claudienne (14-68) sous les empereurs Tibère, Caligula, Claude et Néron, et enfin, de 69 à 96, celle des Flaviens (c'est-à-dire Vespasien et ses deux fils, Titus et Domitien) et, de 96 à 192, des Antonins (c'est-à-dire Nerva, Trajan, Hadrien, Antonin, Marc Aurèle et Commode).
Le latin augustéen
À l'inverse de ce qui se passe à la période précédente, c'est la poésie qui domine la prose, avec la grande figure de Virgile.
Virgile

Sur le modèle des poèmes pastoraux de Théocrite, mais en y transposant les paysages et l'histoire de l'Italie, Virgile (70-19 avant J.-C.) écrit ses dix Bucoliques (lesquelles seront traduites en alexandrins blancs par Paul Valéry et en alexandrins rimés par Marcel Pagnol). La première églogue, notamment, chante le départ d'un berger chassé par les vétérans victorieux d'Octave, et la quatrième le retour prophétique de l'âge d'or.

Dans les Géorgiques, poème didactique sur l'agriculture, Virgile célèbre la nature italienne avec ses champs, ses vignes, ses troupeaux et ses abeilles. Enfin, dans l'Énéide, poème épique national, il donne aux Romains leur Odyssée avec les six premiers chants, et avec les six derniers leur Iliade, en célébrant d'une part le voyage légendaire d'Énée de Troie à Rome – par Carthage, où il refuse l'amour de la reine Didon et fonde ainsi mythiquement la rivalité entre les deux métropoles ennemies – et d'autre part sa conquête de l'Italie, son triomphe sur Camille, la reine des Volsques, et sur Turnus, le champion des Latins. Avec cette épopée, il se range, aux côtés de Cicéron, parmi les fondateurs mêmes de la culture latine.
La poésie

Cette période connaît d'autres poètes importants, d'Horace (65-8) à Tibulle (50-19 ou 18), Properce (vers 47-vers 16) et Ovide (43 avant J.-C. -17 ou 18 après J.-C.).
Horace, protégé et ami de Mécène, à qui il fut présenté par Virgile, compose tout d'abord des œuvres satiriques et mordantes en métrique iambique, les Épodes, puis des œuvres d'une grande poésie lyrique en strophes saphiques, alcaïques ou asclépiades sur les sujets les plus divers, les Odes. Il écrit aussi des causeries en hexamètres, pleines de vivacité, de pittoresque et de malice, qui, dans un esprit épicurien et mesuré, traitent de mille sujets, et notamment de morale et de littérature, les Satires, les Épîtres et la fameuse Épître aux Pisons, vite surnommée l'Art poétique.
Tibulle et Properce sont tous les deux des poètes élégiaques qui chantent leurs amours, Tibulle en poète de la vie rurale, avec une aisance pleine d'harmonie et de grâce, Properce avec une fermeté souvent ardente et parfois obscure.

Ovide est, quant à lui, un poète prolixe, à qui l'on doit, notamment, cinq livres d'élégies, les Amores, un célèbre Art d'aimer, les Métamorphoses, traitées sur un mode pittoresque ou gracieux et composées de quinze livres en hexamètres, et, après qu'Auguste l'eut exilé à Tomes, au bord du Pont-Euxin, sans qu'on en sache vraiment la raison, des élégies personnelles pleines de douleur et de désespoir, les Tristes et les Pontiques, qui, malgré quelques recherches, semblent d'une parfaite sincérité et d'une grande sensibilité.
La prose

L'époque augustéenne brille également en prose, avec Tite-Live (59 avant J.-C. - 17 après J.-C.), qui se consacre principalement à écrire les 142 livres de son Histoire romaine depuis les origines, divisée en « décades », ou ensembles de dix livres. De cette œuvre nous ne possédons que la première décade (des origines à 293 avant J.-C.), et les livres 21 à 45 (de la deuxième guerre punique, en 210 avant J.-C., au triomphe de Paul Émile, en 168). Tout en s'appuyant le plus possible sur des sources pas toujours suffisamment critiquées, Tite-Live suit un plan chronologique, mais il raconte les faits en artiste, combinant harmonieusement et dramatiquement récits, discours et portraits pour la plus grande gloire de Rome. Varron (116-27 avant J.-C.), qui appartient à la fois à l'époque cicéronienne et au siècle d'Auguste, est un écrivain encyclopédiste : il écrit sur sa langue (De lingua latina), sur les travaux des champs (Traité d'agriculture), sur les problèmes moraux et philosophiques les plus variés (Satires Ménippées, recueil en prose et en vers, dont il ne reste que les 150 titres), sur les institutions humaines et sur la religion romaine (Des antiquités), sur la géométrie, l'arithmétique, l'astronomie, la médecine, l'architecture et bien d'autres sujets.

L'époque claudienne
Mis à part le fabuliste Phèdre, dont le talent, bien qu'original, prolonge la période classique, les auteurs de ce temps s'efforcent de renouveler la littérature. Dans son Histoire d'Alexandre, Quinte-Curce satisfait au goût romantique de l'époque pour l'orientalisme. Lucain (39-65), dans la Pharsale, renouvelle complètement l'épopée en refusant tout merveilleux ; il y présente le drame de la guerre civile avant tout comme un drame personnel, les événements étant dominés par de grandes figures telles que César, Pompée, et surtout Caton. Pétrone (mort en 66) crée le premier roman antique, le Satiricon, véritable roman picaresque dont il ne nous reste que des fragments ; dans le célèbre épisode du « Festin chez Trimalcion », il brosse un tableau satirique et caricatural des débauchés et des petites gens qui fréquentent la table d'un riche affranchi.

Sénèque
Philosophe moraliste qui s'essaie à la carrière politique, Sénèque (v. 4 avant J.-C.- 65 après J.-C.) domine cette période en développant une pensée essentiellement stoïcienne qu'enrichissent une profondeur et une clairvoyance psychologiques inconnues jusqu'alors. On range sous le titre général de Dialogues aussi bien des traités de morale – De la colère, De la vie heureuse (58-59) – que des lettres de condoléances – Consolation à Marcia. Sénèque dédie aussi à Néron, dont il est, en même temps que Burrus, le précepteur, son traité De la clémence (entre 55 et 59) et déploie son talent d'écrivain et de directeur de conscience dans ses célèbres Lettres à Lucilius (entre 63 et 65). Son style efficace refuse la période cicéronienne, mais éclate en images ou en formules saisissantes. Sénèque écrit également une dizaine de tragédies d'inspiration stoïcienne, notamment Medea et Phaedra, dont Corneille et Racine s'inspireront, le premier pour Médée, et le second pour Phèdre.

La période des Flaviens et des Antonins
Le règne des Flaviens voit se développer un nouveau classicisme, que synthétise l'orateur Quintilien (vers 30-vers 100) dans son Institution oratoire (vers 95). À cela, comme dans le passé, le réalisme satirique réagit vigoureusement avec Martial (40-104), et ses Épigrammes, petites pièces d'observation pleines de trouvailles spirituelles et stylistiques, et avec Juvénal (60-130), et ses Satires, âpres critiques de la société flavienne alors révolue qu'anime une indignation éloquente et moralisatrice. Pline le Jeune (61 ou 62-114), pour sa part, cultive l'éloquence officielle dans son Panégyrique de Trajan, et une vivacité un peu mondaine dans ses Lettres, où il fait aussi preuve d'honnêteté et de curiosité, à l'instar de son oncle Pline l'Ancien (23-79), qui a tenté, à travers nombre d'ouvrages – desquels ne subsiste qu'une Histoire naturelle, en 37 livres –, de rassembler toutes les connaissances de son temps.

Tacite (vers 55-120), ami de Pline, fait une carrière politique sous Vespasien, Domitien et Nerva, et domine son temps, avec deux grandes fresques historiques au style dense et dramatique : ses Histoires (106-109) vont de la mort de Néron à celle de Domitien, tandis que ses Annales (vers 117) couvrent la période allant du règne de Tibère à celui de Néron. Avec un pessimisme psychologique plus profond encore que celui de Salluste, il stigmatise, dans un style d'une concision saisissante, les vices des individus en essayant de mettre au jour, de façon souvent dramatique, les mobiles humains plus que les causes générales des événements. C'est à juste titre que Racine le considérera comme « le plus grand peintre de l'Antiquité ».
Suétone (vers 69-vers 126), également ami de Pline, publie, dans ses Vies des douze Césars, les biographies pleines d'anecdotes et de détails particuliers des maîtres de Rome, depuis César jusqu'à Domitien.
Apulée (125-170) enfin est un polygraphe doué, dont le chef-d'œuvre est incontestablement les Métamorphoses (ou l'Âne d'or), roman cocasse et parfois scabreux, qui rapporte les mésaventures d'un jeune homme métamorphosé en âne par une erreur de magie et qui, après avoir retrouvé son apparence humaine, se fait finalement initier aux mystères d'Isis.

Le latin chrétien
On appelle ainsi la forme particulière et originale que prend le latin dans le groupe social des premiers chrétiens. Tout en étant bien entendu nourri de la langue commune, il se caractérise et s'en distingue par trois propriétés sociolinguistiques : d'abord des traits populaires, dus au fait que les premiers chrétiens étaient surtout des esclaves, ensuite des emprunts au grec, l'idéologie et les institutions chrétiennes s'étant, au début, exprimées en grec et répandues dans les cercles juifs hellénisés, et enfin l'influence, tant sur la pensée que sur l'expression, de la Bible, qui, d'abord en grec, reçut rapidement plusieurs traductions partielles et différentes dans un latin populaire, que l'on désigne du nom global de Vetus latina pour l'Italie et de Vetus afra – probablement plus ancienne que la Vetus latina – pour l'Afrique.
Après une période de particularisme fortement marqué et d'opposition systématique au vocabulaire et à la culture du paganisme, qui correspond aux temps des persécutions, le latin chrétien s'est, pendant les ive et ve s., rapproché de la langue commune par un certain retour aux traditions de la langue et de la culture classiques.

Le temps des apologistes
Dans les premiers temps, les chrétiens répondent aux persécutions par des apologies. C'est en Afrique, dans la communauté de Carthage, qu'apparaissent les premières œuvres littéraires chrétiennes de langue latine. Né à Carthage, le batailleur et rigoriste Tertullien (vers 155-222) domine cette période. Il inaugure en Occident le genre apologétique en publiant, notamment, une virulente critique du paganisme, Aux nations, et une célèbre défense du christianisme, l'Apologétique (197). Saint Cyprien, professeur de rhétorique, évêque de Carthage de 249 à 258, est exilé par suite d'un édit de persécution de l'empereur Valérien et sera finalement décapité à Carthage ; il se distingue surtout par ses Lettres et par un ouvrage qui exhorte les chrétiens au courage dans les persécutions, De exhortatione martyrii ad fortunatum. Lactance (vers 260-325), professeur de rhétorique en Bithynie, est surtout l'auteur des sept livres des Institutions divines, où il démontre et oppose, dans un style cicéronien qui lui vaudra le surnom de « Cicéron chrétien », l'absurdité de la religion et de la philosophie païennes et la sagesse de la morale et des dogmes chrétiens.
Les Pères de l'Église

Au ive s., l'apogée de la littérature chrétienne est marqué par l'entente entre le christianisme et l'Empire : la société romaine se christianise, l'empereur Constantin (306-337) se convertit. Le latin chrétien devient ainsi la langue commune de l'Occident, mais en se rapprochant des sources mêmes de la grande littérature classique. C'est l'époque où saint Jérôme, par exemple, amende le texte des traductions de la Bible et en donne une nouvelle version – appelée Vulgata (editio) ou la Vulgate –, qui se veut plus proche de la langue des auteurs latins classiques, tout en étant revue à partir de l'original hébraïque. Saint Hilaire (vers 315-367), évêque de Poitiers, étudie Quintilien et combat l'hérésie arienne, contre laquelle il écrit les douze livres du De Trinitate. De saint Ambroise (vers 340-397), évêque de Milan, on retiendra surtout le Sur les devoirs des ministres sacrés, qui adapte, parfois de façon très littérale, le De officiis de Cicéron, et l'invention de l'hymne dite ambrosienne avec ses strophes composées de quatre dimètres iambiques. Saint Jérôme (vers 347-419 ou 420), secrétaire du pape Damase, est l'esprit le plus scientifique de son temps : outre la Bible, il traduit différents ouvrages de Pères grecs et, notamment, les œuvres exégétiques d'Origène, dont il s'inspirera beaucoup dans ses propres travaux d'exégèse ; on lui doit un De viris illustribus, sur les écrivains chrétiens des quatre premiers siècles, et une Correspondance pour la direction de ses filles spirituelles, dont il reste 117 lettres, au style nerveux et imagé, à la tendresse surprenante et aux exigences parfois très dures.
Saint Augustin

Professeur de rhétorique converti, puis évêque d'Hippone, en Afrique, saint Augustin (354-430) est le plus beau fleuron de la littérature et de la langue latine chrétiennes. Il compose de très nombreux sermons, comme les quelque 180 Sermons sur les Psaumes (394-418), un certain nombre de travaux comme son De la doctrine chrétienne (397-427), où il précise ses principes d'exégèse et sa théorie du style, un grand nombre d'ouvrages philosophiques comme le Contra Academicos, le De beata vita, le De immortalitate animae (où il fonde le courant de philosophie chrétienne d'inspiration platonicienne), et de multiples ouvrages de controverse contre les différentes hérésies de son temps : manichéisme, donatisme, pélagisme, etc. Mais saint Augustin est surtout l'auteur d'un dialogue émouvant avec Dieu – dont il chante les louanges et médite les grandeurs à partir notamment de certains événements autobiographiques –, les Confessions (397-401), et d'une brillante et extraordinaire synthèse de la pensée chrétienne, la Cité de Dieu (413-427).
Le latin tardif
On appelle ainsi, de façon plutôt imprécise, la langue latine qui, postérieure à celle des écrivains de la période des Flaviens et des Antonins, constitue une transition vers les langues romanes. C'est une langue où la tradition littéraire classique, plus ou moins bien assimilée, est mêlée à une influence de la langue parlée, dite traditionnellement « vulgaire ».
Des textes en langue « vulgaire »
On la trouve dans des textes profanes comme la Mulomedicina Chironis, traité vétérinaire composé entre 334 et 400 et attribué à un certain Chiron Centaurus (qui est probablement un pseudonyme), ou l'Appendice de Probus, liste de fautes corrigées dressée après 568 par un puriste, mais aussi dans des textes influencés par le latin chrétien, comme la Pérégrination d'Égeria (vers 400), qui raconte le pèlerinage en Terre sainte d'une dévote, ou l'Histoire des Francs, due à Grégoire dit de Tours, ville dont l'auteur fut l'évêque de 573 à 594.

Travaux de grammairiens
Mais à côté de ces textes de latin « tardif » ou « vulgaire » contaminés par la langue parlée, il existe des textes latins non chrétiens qui perpétuent la langue et la littérature classiques. Ce sont principalement des travaux de grammairiens. Donat, qui enseigna vers 350 à Rome, où il eut notamment saint Jérôme pour élève, y a composé un cours complet de grammaire latine (Ars grammatica) qui sera utilisé dans toutes les écoles médiévales. Macrobe, au ve s., serait plutôt un philologue avec son commentaire du Songe de Scipion, de Cicéron, et ses Saturnales, dont la plupart des textes concernent l'explication de Virgile. Priscien, qui enseigne à Constantinople en 525, écrit une Grammaire fort complète, qui se divise en deux parties, la première consacrée à la phonétique et à la morphologie, la seconde à la syntaxe.

La décadence
Les invasions germaniques entraînent au ve s. une fragmentation de l'Empire romain et un déclin de la culture. Quelques fortes individualités s'emploient néanmoins à recueillir et à transmettre l'héritage du passé. Boèce (vers 480-524), consul en 510, qui commence la traduction d'Aristote en latin et doit sa gloire à son De la consolation de la philosophie, est le premier des scolastiques. Cassiodore (vers 490-580) se retire au monastère de Vivarium, en Italie du Sud, et y écrit ses Institutions. Saint Isidore (vers 560-636), archevêque de Séville, compose avec ses Étymologies une véritable encyclopédie des connaissances humaines de l'époque, qui sera utilisée, voire pillée, par tout le Moyen Âge. C'est dans les monastères que se réfugie ensuite la culture littéraire.

La survie du latin
Après sa disparition en tant que langue populaire parlée et l'apparition des langues romanes, le latin ne meurt pas pour autant. Car existe alors ce qu'on appelle le latin médiéval, qui serait, d'une certaine façon, un prolongement du latin tardif.
Le latin médiéval
Langue culturelle vivante non d'une communauté ethnique, mais de la Respublica clericorum, le latin médiéval fusionne deux autorités, celle de la Bible et celle de Donat.
La « Renaissance carolingienne »
Commencée par Pépin le Bref, poursuivie par Charlemagne et continuée par Charles le Chauve, la « Renaissance carolingienne » (768-804) relance l'étude du latin en créant des écoles dans les palais, les sièges épiscopaux et les abbayes. Relevant d'un objectif avant tout ecclésiastique – redonner de l'instruction au clergé –, l'Antiquité des écoles carolingiennes est celle des auteurs païens classiques et celle des Pères de l'Église, mais aussi celle des grammairiens et des écrivains de l'Antiquité tardive, ce qui explique que le latin médiéval s'éloigne quelque peu du latin classique. C'est ainsi que sont écrits en latin des ouvrages didactiques, comme les manuels sous forme dialoguée d'Alcuin (vers 735-804), le grand artisan de la réforme voulue par Charlemagne, l'Histoire des Lombards, de Paul Diacre (720-800), ou le De la division de la nature (865), de l'Irlandais Jean Scot Érigène (vers 810-877), rare synthèse philosophique et théologique du haut Moyen Âge, et des poèmes comme la belle hymne Gloire, louange et honneur à toi, du Wisigoth d'Espagne Théodulf, évêque d'Orléans (vers 750-821) – hymne encore chantée, dans la liturgie de saint Pie V, au xvie s., pendant la procession du dimanche des Rameaux.

Du xie au xiiie s.

Au xie s., Hermann le Contrefait (1013-1054), moine à Reichenau, écrit, outre une chronique universelle, des poèmes tels que l'Alma Redemptoris Mater et peut-être aussi le Salve Regina misericordiae. Le xiie s. voit se développer la théologie et la philosophie, avec de grands esprits comme Abélard (1079-1142) et saint Bernard (1090-1153), premier abbé de Clairvaux. Au xiiie s. sont créées les premières universités, qui certes élargissent le nombre des étudiants et des enseignants utilisant le latin, mais qui font aussi entrer le français dans certains cours. Ce siècle, comme le précédent, est dominé par de grands penseurs et théologiens : Guillaume d'Auvergne (1180-1249), évêque de Paris et confesseur de Blanche de Castille, saint Bonaventure (v. 1221-1274), franciscain surnommé « le Docteur séraphique », et saint Thomas d'Aquin (1225-1274), dominicain surnommé « le Docteur angélique », qui, dans sa célèbre Somme théologique, utilise systématiquement la pensée d'Aristote pour fonder la théologie. Ces deux siècles ne négligent pas pour autant la poésie : les grands penseurs qui en font le renom, comme, au xiie s., Abélard et saint Bernard, et, au xiiie s., saint Bonaventure et saint Thomas d'Aquin, sont aussi d'excellents poètes. Ce dernier compose des hymnes chantées ensuite dans la liturgie catholique, parfois même encore aujourd'hui, comme Pange, lingua, gloriosi corporis mysterium (« Chante, ma langue, le mystère du corps glorieux »), Lauda, Sion, Salvatorem (« Loue, Sion, ton Sauveur ») ou Ave verum Corpus natum ex Maria Virgine (« Salut, ô Corps véritable né de la Vierge Marie »). Des siècles suivants on ne peut guère mentionner que l'Imitation de Jésus-Christ, chef-d'œuvre qui est une des dernières manifestations du latin médiéval et dont l'auteur présumé est le Rhénan Thomas a Kempis (1380-1471).

Le néolatin

À partir du xive s., les humanistes italiens d'abord, puis français, affichent un mépris profond pour les particularités barbares du latin médiéval, et préconisent un retour au style cicéronien ou virgilien. Pétrarque (1304-1374), dont la gloire vient surtout des 367 pièces – en majeure partie des sonnets – du Canzionere, attendait l'immortalité de ses œuvres latines, qui sont seize à dix-sept fois plus volumineuses que ses poèmes italiens, et notamment de son poème épique Africa. Boccace (1313-1375) renonce, vers la quarantaine, à écrire en italien et compose alors seize églogues en latin, réunies sous le titre de Bucolicum carmen. Apparaît ainsi ce qu'on appelle le néolatin, langue savante et réapprise, qui est lue et même parlée par une élite et n'est plus étendue, comme au Moyen Âge, aux seuls clercs.

La poésie amoureuse
Elle connaît alors une grande vogue dans toute l'Europe, avec en Italie le Siennois Enea Silvio Piccolomini (1405-1464), qui deviendra pape sous le nom de Pie II, les Florentins Cristoforo Landino (1424-1498) et Ange Politien (1454-1494), le Napolitain Giovanni Giovano Pontano (1426-1503) et l'aventurier né à Constantinople Michele Marullo (1453-1500). Mais la palme de la poésie amoureuse en latin revient incontestablement au Flamand Jan Everaerts, dit Jean Second (1511-1536), qui, avec ses Baisers à la versification très aisée et très variée, inaugure un thème littéraire érotique souvent imité par la suite.

Érasme

Maître de l'humanisme européen, Érasme (1469-1536) domine les trente-cinq premières années du xvie s. par son érudition et par ses œuvres littéraires, philosophiques et poétiques. Seul son ouvrage majeur, l'Éloge de la folie (Encomium moriae, 1509), est passé à la postérité ; mais l'humour et la satire de ses Colloques familiers sont vivement appréciés de ses contemporains. Dans son traité sur le libre arbitre (De libero arbitrio, 1524), il prend position contre Luther, qui lui répliquera par son De servo arbitrio (1526). Deux autres humanistes sont aussi de remarquables écrivains : le Français Guillaume Budé (1467-1540) et le Flamand Juste Lipse (1547-1606).
Les poètes de la Pléiade

Ils combattent les néolatins, que du Bellay traite de « reblanchisseurs de murailles » dans sa Deffence et illustration de la langue françoyse, et Ronsard de « latineurs et grécaniseurs » qui ont « recousu et rabobiné je ne sais quelles vieilles rapetasseries de Virgile et de Cicéron » dans la préface de sa Franciade. Cela n'empêche pas du Bellay d'écrire, tout comme Jean-Antoine de Baïf (1532-1589) et Jean Dorat (1508-1588), quelques beaux poèmes en latin. Et si la langue vulgaire acquiert alors de plus en plus d'importance et de noblesse, elle n'éclipse pas pour autant le latin, qui connaît, au moins dans les écoles, une diffusion accrue : une ordonnance de François Ier, renouvelée sous Henri IV en 1598, prescrit en effet l'usage du latin dans les collèges pour les exercices comme pour les récréations.

Le latin des collèges de jésuites
Les écoles des ordres enseignants, qui se développent à partir de la seconde moitié du xvie s., jouent un grand rôle dans cette nouvelle diffusion du latin, et notamment les collèges de jésuites, qui mettent tout particulièrement à l'honneur vers latins et tragédies latines. Au xviie s., le collège Louis-le-Grand voit se succéder à la chaire de rhétorique le Père Gabriel Le Jay, le Père Charles Porée, qui fut le maître de Voltaire, et les Pères Jean Commire, Charles de La Rue, René Rapin, qui, vers 1684, formeront, avec le chanoine Jean de Santeul, l'abbé Gilles Ménage, le médecin Pierre Petit et le gentilhomme provençal Charles du Perrier, une « Pléiade latine ».
C'est vers la fin du xviiie s. que la poésie latine disparaît brusquement dans toute l'Europe, et ce probablement parce que le français, à cause de la diffusion de ses chefs-d'œuvre littéraires, remplace alors le latin comme langue internationale.
L'abandon progressif du latin

En dehors des lettres, c'est dans le domaine de la philosophie que le latin subit les premiers assauts. Descartes innove en publiant en français son Discours de la méthode (1637) ; toutefois ses fameuses Méditations métaphysiques de 1647 sont encore précédées, en 1641, d'une première publication en latin sous le titre de Meditationes de prima philosophia. Le latin restera ainsi jusqu'au milieu du xviiie s. la langue internationale de la philosophie : si le Hollandais Spinoza (1632-1677) n'écrit qu'en latin, l'Allemand Leibniz (1646-1716) écrit en latin et en français, et peu en allemand.
En France, la pratique de la poésie latine persiste jusqu'au xixe s. dans les écoles : Baudelaire obtient au concours général de 1837 un deuxième prix de vers latins, et insère dans les Fleurs du mal un poème rimé en latin, « Franciscae meae laudes » (« Louanges de ma Françoise »). Ce n'est qu'en 1880 qu'une réforme universitaire du baccalauréat remplace la composition latine par la composition française. Et jusqu'en 1910, les candidats au doctorat soutiendront une thèse complémentaire en latin.

Le latin de l'Église catholique
Si le latin est encore présent au-delà de cette époque, c'est en tant que langue de l'Église catholique romaine.

La langue officielle de l'Église catholique
Aujourd'hui encore, même si, depuis le concile Vatican II, il peut ne plus être – et de fait n'est plus – utilisé dans la liturgie de la messe et des autres offices religieux, le latin reste la langue officielle de la liturgie et des documents de l'Église catholique. Les textes lus à la messe ne sont en effet que des traductions en langue vulgaire, autorisées par l'épiscopat, de ce qu'on appelle couramment la messe de Paul VI, qui est en latin et qui a remplacé l'ancienne messe de saint Pie V, que les catholiques intégristes continuent à dire, bien sûr, en latin. Ceux qui suivent le concile Vatican II peuvent dire en latin la messe de Paul VI ; mais ils doivent pour ce faire avoir l'autorisation de l'évêque du lieu quand il ne s'agit pas d'une messe privée.
Le pape s'adresse officiellement aux croyants par des documents rédigés en latin, et dont les deux ou trois premiers mots constituent ordinairement le titre.

Les textes pontificaux
L'histoire politique et religieuse du xixe et du xxe s. est de fait marquée par un certain nombre de textes pontificaux, qui portent sur les grands problèmes du temps. C'est ainsi que, le 8 décembre 1864, le pape Pie IX condamne le modernisme ou libéralisme moderne dans l'encyclique Quanta cura et surtout dans un célèbre Syllabus qui, en 80 propositions, énumère les principales erreurs contemporaines.
Le 15 mai 1891, le pape Léon XIII précise, dans l'encyclique Rerum novarum, les grandes lignes du catholicisme social, qui seront reprises et complétées le 15 mai 1931 par Pie XI dans l'encyclique sociale Quadragesimo anno, le 15 mai 1961 par Jean XXIII dans l'encyclique Mater et magistra, le 26 mars 1967 par Paul VI dans l'encyclique Populorum progressio, le 30 décembre 1987 par Jean-Paul II dans l'encyclique Sollicitudo rei socialis, et le 1er mai 1991, toujours par Jean-Paul II, dans l'encyclique Centesimo anno, qui marque le centenaire de Rerum novarum.
Le 29 juin 1931, le pape Pie XI dénonce le fascisme italien dans une encyclique qui aurait été rédigée d'abord en latin, Proprio pugno, mais publiée en italien, par l'Osservatore romano sous le titre Non abbiamo bisogno. Il condamne aussi vigoureusement le nazisme dans l'encyclique du 14 mars 1937, rédigée et enregistrée officiellement en allemand, Mit brennender Sorge, que le communisme et le marxisme dans l'encyclique Divini Redemptoris, du 19 mars 1937.
Le concile Vatican II (1962-1965) a encore donné lieu à la publication en latin de seize documents capitaux, mais il reste que le latin n'est finalement plus aujourd'hui dans l'Église romaine qu'une langue écrite de culture et, surtout, de référence.

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